Toronto Maple Leafsin Kasperi Kapanen elää elämänsä parasta vaihetta jääkiekkoilijana. Kapanen on päässyt NHL:n sarjakärjen ykkösketjuun, ja peli luistaa.
Kasperi Kapanen, 22, pelasi ensimmäiset NHL-ottelunsa jo kaudella 2015–16. Hän rimpuili pari kautta lähinnä farmijoukkue Toronto Marliesin riveissä, kunnes viime kaudella tilille kertyi jo 38 NHL-ottelua.
Rooli oli kuitenkin pieni. Kapanen taisteli lähinnä nelosketjun puolustavana pelaajana. Ne olivat kuitenkin tärkeitä aikoja, sillä Kapanen hankki koko ajan valmentaja Mike Babcockin luottamusta.
LUE MYÖS: NHL:n kuumin pelaaja kehuu Kasperi Kapasta: "Hyvä lisä ketjuumme"
Babcock on kuitenkin tiennyt koko ajan, että kun aika on oikea, Kapasen voi heittää kärkiketjuun. Hänellä on siihen riittävästi nopeutta, taitoa ja pelinäkemystä.
Ja tätä nykyä myös asennetta.
Kapanen on noussut sarjan parhaan joukkueen ykkösketjun laituriksi. Hän nauttii pistepörssin kärkipelaajan Auston Matthewsin ja nopean veteraanilaiturin Patrick Marleaun vierellä pelaamisesta.
Kapanen on kasvattanut menestyksekkään kiekkosyksyn kunniaksi komeat takakutrit. Aikooko hän lähteä samanlaiselle karvankasvatuslinjalle kuin Patrik Laine viime kaudella?
– Kaikella on rajansa. Enkä varmaan pystyisi samanlaista partaa kasvattamaankaan, Kapanen virnuili MTV Sportin haastattelussa.
Se on sitten eri asia, pystyykö Kapanen samaan 44 maaliin kuin Patrik Laine viime kaudella.
"Matthews löytää minut"
Kapanen on nakuttanut seitsemässä pelissä kahdeksan pistettä (4+4). Se on hyvä lukema, kun ottaa huomioon, että hän pelasi kauden alussa kaksi ottelua nelosketjussa.
Harjoitusleirillä isoin tavoite oli kuitenkin päästä mukaan joukkueeseen.
– Jos rehellisiä ollaan, odotinkin aloittavani pelit nelosessa. Peli lähti rullaamaan hyvin, ja olen nauttinut matkasta, Kapanen muotoili.
Perinteisen "kiekko on pomppinut" -selityksen lisäksi Kapanen muisti nostaa esiin ketjukaverien merkitystä. Matthewsin ja Marleaun vierellä on hänen mielestään helppo pelata.
– Kun Matthews saa kiekon, pitää vaan päästä vauhtiin. Hän kyllä löytää minut tai Pattyn jollain tavalla. Mahtava pelaaja.
Nylander sekoittaisi pakkaa
Kun Kapanen on päässyt ykkösketjuun, hän on jäänyt viidessä ottelussa vain yhdessä ilman tehopisteitä.
Kilpailu pelipaikoista voi kuitenkin kiristyä, jos William Nylander saa sorvattua vihdoin sopimuksensa kuntoon Maple Leafsin kanssa. Tilanne on Kapasen kannalta ristiriitainen, sillä hän on Nylanderin hyvä ystävä.
– William on iso osa joukkuetta. Toivottavasti hän tekee kohta diilin, Kapanen sanoi.
2:00
