Maastohiihtopiireihin levisi sunnuntaina suru, kun tieto norjalaisen Vibeke Skofterudin kuolemasta tuli julki. Uutinen oli järkytys myös kilpauransa viime keväänä päättäneelle Aino-Kaisa Saariselle, joka urakoi vuosia samoilla laduilla Skofterudin kanssa.
Yllä kuvia Skofterudin uran varrelta.
Kilpaladut vuonna 2015 jättänyt Skofterud kuoli vesiskootterionnettomuudessa Etelä-Norjassa sunnuntaina. Hän oli 38-vuotias.
Kolminkertainen arvokisavoittaja oli Aino-Kaisa Saariselle, 39, tuttu kilpasisko, sillä yhteisiä vuosia maailmancupissa kertyi yli kymmenen.
– Pala nousi kurkkuun, kun kuulin asiasta. Ihan kauhea uutinen, järkyttynyt Saarinen kommentoi MTV Sportille.
– Tunsin Vibeken hyvin. Hän oli aina todella iloinen, ja hänen kanssaan oli aina mukava jutella. Juttelimmekin paljon, Saarinen jatkaa. 
Irina Khazova (vas.), Aino-Kaisa Saarinen ja Vibeke Skofterud maailmancupin palkintokorokkeella Kuusamossa marraskuussa 2009.
Kaksikko tapasi toisensa viimeisen kerran Pyeongchangin olympialaisissa viime keväänä. Saariselle jäi kohtaamisesta lämpimät muistot.
– Hän oli kisoissa tv-asiantuntijana. Hän huikkasi videokuvausten yhteydessä ohimennen, että kannattaa nauttia vielä, kun olet hyvässä kunnossa – nyt nousut tuntuvat jo paljon tiukemmilta.
– Se oli hauska viimeinen kohtaaminen. Hän näytti olevan elementissään siinä työssä, ja selvästi tykkäsi siitä. Hän oli varmasti katsojienkin mielestä hyvä asiantuntija, Saarinen kertoo.
LUE MYÖS: Aino-Kaisa Saarinen jatkaa huippuhiihdon parissa
Iloisuudellaan ja avoimuudellaan kisapiireissä ihastuttanut Skofterud saavutti arvokisamitalinsa viesteistä. Kultaa hän otti Vancouverin olympialaisissa 2010 sekä MM-kisoissa 2005 ja 2011.
– Hän oli vahva hiihtäjä viestissä. Hän avasi usein ja hoiti paikkansa aina huolella. Hyvä, kova kilpailija, Saarinen summaa.
Skofterud saavutti maailmancupissa 15 henkilökohtaista palkintosijaa. Viesteistä niitä irtosi 23.