Kisainsinööri muistelee: Näin Räikkönen löydettiin formula ykkösiin

Eeckelaert toimi Räikkösen insinöörinä suomalaisen ensitestissä syyskuussa 2000 sekä myös kisainsinöörinä Sauberilla kaudella 2001.

Räikkösen F1-testi toteutui tilanteessa, jossa Sauber etsi korvaajaa Mika Salolle, joka siirtyi Toyota-talliin. Eeckelaert otti yhteyttä managereihin Steve ja David Robertsoniin kyselläkseen Jenson Buttonin sopimuksen perään. Button oli debytoinut Williamsilla kaudella 2000, mutta menetti paikkansa Juan Pablo Montoyalle kaudella 2001, joten Sauber-tallia kiinnosti, olisiko englantilainen vapailla markkinoilla. Button suuntasi kuitenkin Flavio Briatoren suojiin Renault-talliin. Robertsonit tarjosivat Eeckelaertille Räikköstä Buttonin sijaan.

– Tämä kaveri on erittäin hyvä, kuten Jenson Button, mutta vain erilaisella luonteella. Erittäin, erittäin vahva luonne, koska hän on tehnyt monia asioita itsenäisesti ilman budjettia. Hyvin sitoutunut, Robertsonit luonnehtivat nuorta Räikköstä.

Sauber-talli oli jo palkannut kaudeksi 2001 Nick Heidfeldin, jolla oli sitä ennen takanaan yksi kausi formula ykkösissä. Toiseen autoonsa talli uskalsi harkita tulokaskuljettajaa, joten Räikköselle järjestettiin F1-testi. Sitä ennen Räikkösellä oli takanaan vain yksi täysi kausi Formula Renault -sarjassa.

Räikkönen ajoi ensimmäisen testinsä Sauberin C19-autolla Italian Mugellon radalla 12. syyskuuta vuonna 2000. Eeckelaertia huolestutti erityisesti se, miten Räikkösen niska kestää F1-auton G-voimat, joten suomalaista ajatettiin aluksi vain kolme aikakierrosten mittaisissa vedoissa. Taukojen aikana Eeckelaert ja Räikkönen vertasivat telemetriatietoja Salon ja Pedro Dinizin lukemiin edellistestistä. Räikkönen sai ensimmäisen päivän aikana kokoon 29 kierrosta. Kierrosaika jäi 2,5 sekuntia hitaammaksi kuin Dinizillä samana päivänä, mutta Eeckelaert oli vakuuttunut siitä, että toisena testipäivänä nähtäisiin puolentoista sekunnin aikaparannus, kunhan Räikkösen aivot sopeutuisivat tilanteeseen, jossa kaikki liikkuu nopeammin.

Toisena testipäivänään Räikkönen ajoi jo 40 kierrosta ja paransi ajakseen 1.27,130, joka oli selvästi odotuksia suurempi parannus avauspäivän kierrosaikaan 1.30,008. Telemetriatietoja analysoimalla Räikkönen löysi uusia jarrutuspisteitä ja oikeita ajokulmia mutkiin.

Kolmepäiväisen testijakson aikana radalla ajoi myös Michael Schumacher Ferrarilla.

– Totta kai Schumacher pistäytyi kysymässä: kuka on tämä kuljettaja, joka testaa teille? Eeckelaert muistelee.

– Kun vastasin hänelle, että se on Kimi Räikkönen, sanoi Schumacher: "hän voi olla nopea, hän voi olla nopea", Eeckelaert jatkaa.

Tallipäällikkö Peter Sauber ajatteli ensin Räikkösen palkkaamista testikuljettajaksi, mutta Eeckelaert kehotti ottamaan suomalaisen kilpakuljettajaksi. Kolmen testipäivän aikana kävi selväksi Räikkösen olevan erittäin lahjakas ja nopea kuljettaja, mutta hänen fyysinen kuntonsa ei vielä kestänyt 60 kierroksen mittaista F1-kilpailua. Niinpä Räikkönen alkoi työskennellä Ayrton Sennan entisen kuntovalmentajan opastuksella päästäkseen kisakuntoon.

Toisen F1-testinsä Räikkönen ajoi Mugellossa 28. syyskuuta. Hän jätti kierrosaikavertailussa niukasti taakseen Enrique Bernoldin, joka niin ikään tavoitteli Sauber-paikkaa tallia sponsoroivan Red Bullin tuella. Insinöörin kannalta vaikuttavinta oli se, miten hyvin nuori suomalaiskuski pystyi arvioimaan autonsa säätömuutoksia. Sponsorin vaatimuksista huolimatta Peter Sauber valitsi Räikkösen tallinsa kuljettajaksi.

Räikkönen debytoi Sauber-kuljettajana Australian GP:ssä 4. maaliskuuta 2001 ajaen heti pistesijalle kuudenneksi. Siitä alkoi 19 osakilpailuvoittoa, 69 palkintosijaa ja 37 kilpailun nopeinta kierrosta tähän mennessä tuottanut F1-ura.