Toyota-tallista löytyvät kauden kahden ensimmäisen MM-rallin jälkeen paitsi suurimmat positiiviset yllättäjät myös se kaikkein suurin pettymys. Yhteen suureen kysymykseen aletaan kuitenkin saada vastauksia vasta kuukauden kuluttua, kirjoittaa MTV Urheilun Mikko Hyytiä.
Lue myös: Kommentti: Kalle Rovanperällä näppinsä pelissä MM-rallin ihmeessä
Lue myös: Kalle Rovanperä puhuu katastrofista – "Eihän tällaista pitäisi olla"
Elfyn Evans on noussut rytinällä MM-sarjan kärkeen. Kuudetta kauttaan Toyotalla ajavan walesilaisen MM-johto on Ruotsin jälkeen huimat 28 pistettä.
Evans on sarjan piikkipaikalla ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun hän kauden 2020 viimeisessä osakilpailussa menetti 14 pisteen MM-johtonsa tallikaveri Sébastien Ogierille. Kaikkiaan Evans oli johtanut MM-sarjaa ennen tätä kolme kertaa.
Evansin kauden aloitus on sikäli poikkeuksellinen, että 61 pistettä 70:stä jaossa olleesta (87 %) on kahden kisan jälkeen kovempi saldo kuin yhdelläkään toisella kuljettajalla sitten vuoden 2016 ja Volkswagenilla hurjastelleen Ogierin.
Vielä tukevaa pistejohtoa ja paksua pistepussiakin vakuuttavampaa on silti ollut se tapa, jolla Evans on tämänhetkisen asemansa ansainnut.
Evans oli kahden peräkkäisen MM-hopean myötä jopa se suurin mestarisuosikki, kun Ogier vetäytyi kauden 2021 jälkeen kahdeksankertaisena maailmanmestarina osa-aikaiseen rooliin ja MM-sarjassa siirryttiin hybridiaikakaudelle.
Kolme hybridivuotta tuottivat toki kaksi MM-hopeaa, mutta pisteillä mitattuna Evans oli vasta sarjan neljänneksi paras kuljettaja. Viimeisen sukupolven (2017–2021) WRC-autojen ratissa säkenöinyt walesilainen tuntui kadottaneen osan loistostaan Rally1-hybridiautojen ratissa.
Mutta nyt hybridit ovat mennyttä, autot ovat 80 kiloa kevyempiä, ja alla ovat kaikille uudet Hankookin kumit. Ennen kauden alkua toitotettiin kyllästymiseen asti, että se, joka sopeutuu nopeimmin, on vahvoilla.
Kahden ensimmäisen kisan jälkeen voi hyvällä syyllä sanoa, että ainakin Evans on kuin uudestisyntynyt.
Puhtaasti vauhdilla mitattuna hän on ollut alkukauden nopein kuljettaja. Koossa on kahdesta kisasta yhteensä yhdeksän pohja-aikaa – siis täsmälleen yhtä monta kuin kolmen hybridikauden aikana Monte Carlossa ja Ruotsissa ajetuissa MM-ralleissa (6 kpl) yhteensä.
Tammikuussa Monte Carlossa Evans oli sunnuntaipäivän nopein ja lunasti päätöspäivältä kaikkiaan yhdeksän pistettä kymmenestä mahdollisesta. Ruotsin sunnuntaisaldo oli 10/10.
Kymmenennen kisavoittonsa ottanut Evans on ollut kuljettajana sikäli erilainen kuin vaikkapa tallikaveri Kalle Rovanperä, että hän ei ole juuri riskeerannut voittojaan riehumalla enää Power Stagella.
Ruotsissa niin oli tiukan voittotaistelun vuoksi toki pakkokin tehdä, mutta kyseessä oli silti vasta kolmas kerta, kun hän nappasi päätöspätkältä täydet pisteet voittaessaan myös yleiskilpailun. Yhdeksän edellisen MM-rallivoiton kohdalla näin oli käynyt vain Suomessa 2021 ja 2023.
Sora ratkaisee
Evansin lisäksi alkukauden positiivinen yllättäjä on jo pelkän Ruotsin-suorituksensa ansiosta Takamoto Katsuta, mutta Rovanperän kohdalla voidaan sen sijaan puhua pettymyksestä – niin kuin suomalaiskuski itsekin teki Ruotsin rallin päätteeksi.
Suurimpana mestarisuosikkina kauteen lähteneellä Rovanperällä on kahden ensimmäisen kisan jälkeen koossa 31 pistettä (44 %) jaossa olleesta 70 pisteen maksimipotista. Tämä on selkeä pudotus mestaruuskausiin 2022–2023 nähden (70 %).
Pohja-aikojakin on tehtynä vain kaksi kaikkiaan 35:stä ajetusta erikoiskokeesta (6 %). Mestaruuskausilla pohjia syntyi jo kauden kahdessa ensimmäisessä kisassa huomattavasti kovemmalla tahdilla (30 %).
Mutta.
Vaikka Rovanperä nyt on MM-sarjassa 30 pisteen päässä Evansista, hänen edellään ei ole muita mestaruudesta ajavia kuljettajia.
Ja niin Rovanperän kuin Evansinkin kohdalla on syytä muistaa, että takana ovat vasta kauden kaksi erikoisinta kisaa.
Reilun kuukauden päästä Keniassa mennään ensimmäistä kertaa sille kaikkein ratkaisevimmalle alustalle eli soralle. Huhtikuussa käydään vielä Kanariansaarten asfaltilla, mutta sen jälkeen vuorossa on seitsemän peräkkäistä sorakisaa.
Siihen, mihin kukin kuljettaja Hankookien kanssa soralla pystyy, saadaan vastauksia vasta myöhemmin.