Jääkiekkoliiga NHL:n tämän vuoden tähdistöotteluun nimettiin kaksi suomalaispelaajaa: Florida Panthersin Aleksander Barkov ja Nashville Predatorsin Pekka Rinne. Tähdistötapahtumaan olisi voitu valita aivan hyvin jopa viisi-kuusi suomalaista.
Nykyisessä muodossaan NHL:n tähdistötapahtuma on varsin viihdyttävä. Kolmella kolmea vastaan -peleissä tapahtuu koko ajan, eikä All Star -pelien kevytmielinen neppailuteema iske niin pahasti silmille.
Nykyinen formaatti tuo esille taidon. Tätä kautta saadaan viihdettä ja näin tapahtuma on edelleen edes jotenkin perusteltavissa.
Suomalaisista mukaan valittiin Barkov ja Rinne. Molemmat aivan selkeitä valintoja.
NHL:n tähdistöotteluun pyritään valitsemaan jokaisesta eri seurasta vähintään yksi pelaaja mukaan. Hyvin pärjänneistä joukkueista mahtuu mukaan kaksi tai kolme, todella surkeasti pelanneista taas ei valita välttämättä yhtään ketään. Henkilökohtainen menestys painaa totta kai vakaakupissa. Hyvä esimerkki löytyy ailahtelevasti pelanneesta New York Islandersista, josta valittiin mukaan sekä John Tavares että Josh Bailey. Molemmat ovat keikkuneet sarjan pistepörssin kärkipaikoilla koko syksyn ajan.
Suomalaisten osalta Barkov oli helppo valinta Floridasta, koska hän on ollut ylivoimaisesti joukkueensa arvokkain ja tärkein pelaaja. Suomalaissentteri on koko Panthersin pelin sielu. Jos Panthers saisi kloonattua muutaman Barkovin lisää, ei seura tarpoisi lainkaan pohjamudissa. Panthersin ongelmat eivät liity Barkoviin, vaan kärkipelaajien takana oleviin kysymysmerkkeihin.
Nashvillestä yleisöäänestyksen perusteella mukaan valittiin jo aiemmin P.K. Subban. Näin Rinteen valinta ei ollut aivan kirkossa kuulutettua. Rinne on ollut kuitenkin Winnipeg Jetsin Connor Hellebuyckin kanssa aivan keskisen divisioonan ykkösvahteja. Molempien veskareiden kutsut olivat täysin perusteltavissa. Varsinkin Hellebuyck on ollut merkittävin hahmo Jetsin erittäin vahvan syksyn takana.
Muista suomalaisista peräti neljä pelaajaa oli lähellä kutsua.
Colorado Avalanchen Mikko Rantanen oli lähellä. Samoin Jetsin Patrik Laine ja Carolina Hurricanesin Sebastian Aho. Myös Boston Bruinsin suomalaisvahdin Tuukka Rask oltaisiin voitu nähdä Tampa Bayssä järjestettävässä tähdistötapahtumassa.
Rantasen kohdalla kutsu jäi tulematta siksi, koska hänen ketjukaverinsa Nathan MacKinnon on ollut isossa kuvassa vielä aavistuksen verran tärkeämpi hahmo Avalanchelle.
Laine taas jäi Jetsin sisäisessä hierarkiassa Blake Wheelerin taakse. Kaksikon ero ei ollut iso, mutta Wheeler on ollut syyskaudella aivan järkyttävän iso palanen Winnipegille. Tässä taistossa Laine jäi kakkoseksi.
Hurricanesin kohdalla valitsijat päätyivät ottamaan puolustajan Noah Hanifinin. Pelillisen panoksen osalta valinta olisi voinut mennä aivan hyvin Aholle, joka on ollut Hurricanesin pelillinen moottori koko syksyn ajan. Runkosarjan alussa Aho kärsi tehottomuudesta, mikä osaltaan näkyi nyt tähidstövalinnoissa.
Raskin kohdalla matka peruuntui lähinnä siksi, että alisuorittavasta Montreal Canadiensista päätettiin valita tähdistötapahtumaan Carey Price. Suoranaista yliarvostusta nauttiva Price ei ole esiintynyt kovin kummoisesti Canadiensin tolppien välissä. Raskilla on ollut toki omat vaikeudet, mutta hän on ollut syyskaudella parempi maalivahti kuin Price.
Näiden lisäksi esille voi nostaa myös Ahon ketjukaverin Teuvo Teräväisen, Vegas Golden Knightsin Erik Haulan ja Coyotesin Antti Raannan. Teräväinen ja Raanta ovat olleet positiivisia suorittajia. Haula taas on ollut yksi iso suomalaissensaatio tällä kaudella.
Kaksi valintaa ja useampi niukin naukin -ulosjäänti kertoo siitä, että NHL:ssä eletään hienoa suomalaiskautta. Positiivisia härmäläistarinoita on vaikka kuinka paljon.