Jääkiekon NHL rykäistään käyntiin huomenna. MTV Sport listasi kuusi suomalaispelaajaa, joiden lähtökohta kauteen on erityisen mielenkiintoinen – ja joilla kaikilla on iso näytönpaikka omissa seuroissaan.
1. Pekka Rinne
Nashville Predatorsin maalivahti Pekka Rinne on totuttu tuntemaan yhtenä NHL:n eliittivahtina ja reilu vuosi sitten hän oli vahva ehdokas Vezina Trophyn voittajaksi.
Viime kaudella Rinne ei kuitenkaan pelannut maineensa veroisesti, ja hän sai rajuakin kritiikkiä erityisesti Nashvillen paikallismediassa.
Arvostelu on oikeutettua: Rinteen päästettyjen maalien keskiarvo 2,48 oli vasta 19. paras maalivahdeista, jotka pelasivat kauden aikana yli 40 peliä. Torjuntaprosentti 90,8 oikeutti samassa kategoriassa vasta sijalle 26. Keskisen divisioonan torjujista Rinteen torjuntaprosentti oli huonoin.
Myöskään pudotuspeleissä Rinne ei ollut terävimmillään, vaikka moni maaleista menikin lepsusti alivoimalla pelanneen puolustuksen piikkiin.
Rinnettä arvioidessa pitää muistaa, kuinka rajuja odotukset häntä kohtaan ovat. Predators pelaa kivikovassa Läntisessä konferenssissa ja joukkueen menestys vaatii sitä, että Rinne torjuu kiekkoja illasta toiseen vaikka päällään seisten.
Suomalaisen taakkaa ei myöskään kevennä seitsemän miljoonan dollarin vuosipalkka, jota hän tulee nauttimaan seuraavat kolme kautta.
2. Teuvo Teräväinen
Teuvo Teräväinen voitti toissakaudella finaalien pistepörssin, kun Chicago Blackhawks nappasi Stanley Cupin Tampa Bayta vastaan. Suomalaishyökkääjä takoi kuudessa pelissä lukemat 2+2.
Tie näytti olevan auki pilvenpiirtäjäkaupungin tähtikartalle, mutta Teräväisen ura seurassa päättyi aivan toisenlaisiin tunnelmiin. Suomalainen kaupattiin pesuveden mukana Carolina Hurricanesiin viime kesäkuussa. Diili sisälsi Chicagolle kalliiksi rasitteeksi käyneen puolustaja Bryan Bickellin, joten Teräväisestä maksettu hinta ei noussut järin kovaksi.
Kitkerää makua pahensi se, että Blackhawksin tähtipelaajat kritisoivat CBS Chicagon mukaan Teräväistä laiskaksi harjoittelijaksi. Puheissa on luultavasti perää, sillä eläköitynyt puolustaja Kimmo Timonen huomautti "Teukalle" mestaruuskauden jälkeen ettei golf ole treenaamista.
Carolina ei ole Chicagon tasoinen joukkue ja Teräväisellä on takuulla tarjolla iso rooli, jos hän pystyy sen ottamaan.
Nuoren suomalaisen NHL-uran kohdalla ollaan lähellä vedenjakajaa: uudessa seurassa on pakko onnistua alusta saakka. Muuten voidaan alkaa tosissaan puhua äärimmäisen taitavasta, mutta turhan mukavuudenhaluisesta pelaajasta. He eivät maailman kovimmassa kiekkoliigassa kauaa säkenöi.
3. Mikael Granlund
Minnesota Wildin Mikael Granlundin tilanne tulevaa kautta ajatellen on erittäin mielenkiintoinen monestakin syystä.
Minnesota teki keskikesällä huippuhankinnan, kun se nappasi Eric Staalin riveihinsä. Staal on sentteri ja on pidetty lähes varmana, että tämä vapauttaa Granlundin pelaamaan laidalla.
Laiturin rooli on usein sopinut Mikelle ja pelipaikka todennäköisesti näkyy positiivisesti Granlundin pistesarakkeessa. Viime kaudella hän iski 82 ottelussa tehot 13+31=44.
Kelpo lukema, mutta Granlund ei ole missään vaiheessa pystynyt täysin lunastamaan odotuksia, joita ykköskierroksen 9. varaukseen seurassa on kohdistettu. Laiturin vapaammassa roolissa siihen on erinomainen tilaisuus. Mahalaskuun päättyneessä World Cupissa Granlund oli Leijonien energisin pelaaja.
Minnesota palkkasi Anaheimista poispotkitun valmentajan Bruce Boudreaun uudeksi luotsikseen. Valinta on kiinnostava, sillä Boudreaulla on maine miehenä, joka saa joukkueensa pudotuspeleihin, mutta tosipeleissä eväät loppuvat nopeasti. Hän sai lähteä Washington Capitalsista ja Anaheimista, kun seurat kyllästyivät liian lyhyisiin keväisiin.
4. Joonas Donskoi
Harva pelaaja pystyy ensimmäisellä NHL-kaudellaan samanlaiseen läpimurtoon kuin San Jose Sharksin Joonas Donskoi.
Pitkään Kärpissä kiekkoillut Donskoi nakutti runkosarjassa 76 ottelussa mukavat tehot 11+25=36, ja pudotuspeleissä tahti kiihtyi: 24 peliä tehoilla 6+6=12.
Huippuhetki sattui avauskierroksen vastustajaa Los Angeles Kingsiä vastaan, kun suomalainen iski ottelusarjan viidennessä ottelussa kaksi maalia, ja hänet valittiin pelin ykköstähdeksi.
Onkin kiinnostavaa nähdä, pystyykö Donskoi välttämään kakkoskauden kirouksen ja vakiinnuttamaan paikkansa laadukkaan Sharksin kahdessa kärkiketjussa.
World Cupissa Donskoi oli täysin varjoissa, mutta viime yön suvereeni osuma NHL:n harjoitusottelussa Anaheim Ducksin maaliin antoi osviittaa siitä, että mies alkaa vertyä.
5. Rasmus Ristolainen
Puolustaja Rasmus Ristolaisen sopimustilanne on ollut yksi viime aikojen kuumia kiekkopuheenaiheita Suomessa. Ristolainen on käynyt neuvotteluita seuransa Buffalo Sabresin kanssa jo kotvan aikaa, mutta toistaiseksi tuloksetta.
The Buffalo Newsin mukaan Ristolainen vaatii taustaryhmineen miljoona dollaria enemmän kaudessa kuin mitä seura on valmis maksamaan. Raamikkaan suomalaisen pitää kirjoittaa sopimus viimeistään joulukuun alkuun mennessä tai kausi jää NHL-kausi jää väliin.
Buffalolla löytyy varmasti halua päästä yhteisymmärrykseen pakkitykin kanssa, sillä se suunnittelee hänestä puolustuksen ykkösmiestä yhdessä Dmitri Kulikovin kanssa.
Tiedossa saattaa olla monivuotinen sopimus, ja Ristolainen haluaa arvoistansa palkkaa viime vuosina pahasti kyntäneessä yhdysvaltalaisseurassa.
Nuori suomalainen on hinnoittelemassa itsensä ykköspakiksi – ja se tuo mukanaan ykköskategorian paineet.
6. Tuukka Rask
Boston Bruins taisteli Stanley Cupista kauden 2012–2013 päätteeksi, mutta nöyrtyi lopulta Chicago Blackhawksille voitoin 2–4.
Bruins kuuluu NHL:n eliittiin, mutta seuran viime kaudet ovat olleet kehnoja. Kahden edellisen sesongin aikana keltamustat eivät yltäneet edes pudotuspeleihin ja sitä ennen taru katkesi pleijareiden toiselle kierrokselle.
Syytä menestymättömyyteen on haettu kuumeisesti – myös maalivahti Tuukka Raskista.
Bostonin taaperrus on koko joukkueen alisuorittamisen syytä, ja niin ikään Rask on pelannut alle parhaan tasonsa. Sekä torjuntaprosentti että päästettyjen maalien keskiarvo ovat olleet tasaisessa laskussa viime vuosina.
Kauden 2013–2014 päätteeksi päästettyjen maalien keskiarvo oli 2,04 ja torjuntaprosentti 93. Viime kaudella lukemat olivat 2,56 ja 91,5.
Jääkiekko-otteluita ei voiteta lukemilla ja Boston puolustaa takavuosia heikommin, mutta Raskin, kuten koko Bruinsin, on alkavalla kaudella saatava käyrät nousuun.
Rask on 7,5 miljoonan dollarin vuosiliksalla yksi NHL:n parhaiten palkattuja veskareita, mikä velvoittaa ajoittaisiin ihmetekoihin.