Kärppien ”NHL-vahvistus” Nick Ritchie on ollut isossa valokeilassa ensimmäisissä pelaamissaan liigaotteluissa. 27-vuotiaan hyökkääjän luistelu ei ole hurmannut millään tapaa. Osatekijä tulee siitä, että Ritchie pelaa nyt vasta kauden ensimmäisiä otteluitaan. Kärppien päävalmentaja Lauri Marjamäki sanoo kuitenkin suoran syyn sille, miksi Ritchie on tällä hetkellä SM-liigassa eikä NHL:ssä.
Kärpät teki viime viikolla sopimuksen yli 500 NHL-ottelun hyökkääjän Nick Ritchien kanssa. Ritchie, 27, pelasi vielä viime kaudella 74 NHL-kamppailua Arizona Coyotesin ja Calgary Flamesin riveissä.
Odotusarvot olivat korkealla, kun Ritchie saapui Suomeen. Olihan hän aikanaan NHL:n kärkipään varauksia (2014, Anaheim Ducks, vuoro #10).
Ritchie hyppäsi heti syvään päätyyn, kun Kärppien viikon ohjelmassa olivat taistot Tapparaa ja HIFK:ta vastaan.
– Aika vaikea on häntä vieläkään arvioida. Katsotaan ensin viisi peliä ja mietitään sitten. On selvää, että hänen pitää päästä sekä huippuluistelukuntoon että sinuiksi pelin kanssa. Mitä pidemmälle toinen ottelu meni, niin sitä paremmalta hän tuntui. Hänellä on kuitenkin pitkä tauko edellisistä peleistä. Sitten vain yksi harjoitus tiistaina alle ja suoraan putkeen, missä pelataan kolme peliä neljään päivään. Ja vielä kärkiporukat vastassa. Kyllä tämä tarjoaa varmasti hänelle sellaisen kokemuksen, että mitä tuleman pitää, Kärppien päävalmentaja Lauri Marjamäki miettii Ritchiestä MTV Urheilulle.
Kärpillä oli kuitenkin syy, miksi Ritchie hankittiin Ouluun.
– Hän on erilainen pelaaja, mikä on hyvä juttu. Tarvitsemme erilaisuutta ja hän tuo varmasti meille ilonhetkiä vielä myöhemmin keväällä. Nyt pitää olla kärsivällinen itse kunkin, Marjamäki painottaa.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Nick Ritchie (kuvassa taka-alalla) väännössä HIFK-puolustajaa Tony Sundia vastaan.
Pelkkää posia ympäriltä
Kärsivällisyyttä koetellaan, sillä Ritchien luistelu ja luistelukunto eivät ole hurmanneet millään tapaa hänen ensimmäisissä liigaotteluissa. Kanadalaishyökkääjä on vaeltanut siellä sun täällä, ollen vain ajoittain pelin ytimessä.
Kärppien päävalmentaja Marjamäki teki selvitystyötä ennen kuin Ritchie päätyi Ouluun.
– (Mikko) Myllykoski (urheilutoimenjohtaja) ja (Lasse) Kukkonen (kehitysjohtaja) katsoivat enemmän hänen tekemisiään. Mua kiinnosti persoona, että millainen hän on. Kyselin niiltä, jotka olivat pelanneet hänen kanssaan. Kaikilta tuli pelkkää posia. Loistava jätkä, minkä on voinut huomata. Tosi puhelias ja iloinen kaveri, joka tuo positiivista energiaa koppiin, Marjamäki perkaa.
Marjamäki on kuitenkin rehellinen siitä, miksi Ritchie on nyt SM-liigassa eikä NHL:ssä.
– Kyllähän sitä osasi olettaa, että kinttu ei ole varmaan hirveän raikas ainakaan alussa. Hänen pitää treenata ja pelata. Sieltä se pelikunto sitten rakentuu. Mutta kyllä varmasti jaksaminen, luisteluvoima ja nopeus ovat niitä tekijöitä, joiden takia hän ei pelaa tällä hetkellä NHL:ssä, Marjamäki myöntää.
Uskotko, että noista voi kehittyä potentiaalisia ongelmia, jos miettii pidempää aikaväliä?
– Vaikea sanoa. Ei tuota tiedä. Pitää arvioida myöhemmin, kun saamme hänestä vähän enemmän kokemuksia, Marjamäki vastaa.
Ritchie on nakuttanut parhaimmillaan yhdellä kaudella NHL:ssä yli 30 tehopistettä. Kanadalaisella on isoja vahvuuksia, joita Kärpät pyrkii saamaan esiin.
– Hän on hyvin selkeä pelaaja. Vahva laitojen lähellä ja hänellä on hyvä laukaus. Sitä toki ei ole nähty vielä hirveästi, Marjamäki miettii, summaten rauhallisesti perään:
– Odotetaan, niin hyvä tulee.