NBA-koripalloliigan suomalaissuuruus Lauri Markkanen ja hänen seuransa Utah Jazz jatkoivat surkeaa kauttaan lauantain vastaisena yönä Suomen aikaa, kun kotiparketilla tuli kuonoon heikolta Toronto Raptorsilta.
Tappio oli tärkeä Jazzin tähdätessä kohti kesän draftia eli uusien pelaajien varaustilaisuutta, jossa liigan vähiten voittaneilla on parhaat mahdollisuudet kärkipään varauksiin. Jazz ja Washington Wizards ovat tällä hetkellä kamppailemassa surkeimman joukkueen "tittelistä".
Jazz sai viikolla NBA:lta 100 000 dollarin eli varsin mitättömän sakon, koska Markkasta on viime aikoina pidetty paljon sivussa peleistä. NBA katsoo Jazzin rikkoneen käytäntöä, joka muun muassa kieltää tähdiksi katsottujen pelaajien liiallisen lepuuttamisen.
Säännöt lienevät kuitenkin tehty, jos ei rikottaviksi, niin ainakin kierrettäviksi. Markkanen on pelannut molemmat sakon jälkeiset ottelut, mutta Raptorsia vastaan avauspuoliajalla 19 minuuttia urakoinut ja 16 pistettä nakuttanut Markkanen ei pelannut ottelun toisella puoliskolla lainkaan. Jazz johti ottelua avauspuoliajan jälkeen 58–56, mutta hävisi lopulta 118–126. Markkanen katseli penkiltä luisumista tappioon.
– Olin valmis pelaamaan (torstain vastaisena yönä Memphisiä vastaan). Kyseessä on liigan asia, eikä minun ole syytä mennä sen syvemmälle tässä asiassa, Markkanen kommentoi sakkoa Sports Illustratedin mukaan ennen Raptors-kohtaamista.
– Katsotaan ottelu ottelulta, miltä selässä tuntuu. Mennään päivä kerrallaan. Sitä odottaa pelaavansa jokaisessa ottelussa, ja toivoo, että on tarpeeksi terve tehdäkseen sen. Niin ei ole tapahtunut. Tavoite on pelata (kauden kaikki) 82 ottelua joka vuosi, joten ei tämä ole ollut sitä, mitä odotin, jatkoi alaselkävaivan kiusaamana kauden mittaan ollut Markkanen.
Peluuttaminen NBA:ssa on noussut esiin monien ilmaistua tyytymättömyyttään siitä, että seurat lepuuttelevat liigan vetovoimaisia tähtiä. Hiljattain nähtiin varsin räikeä esimerkki muualtakin kuin liigan pohjasakasta, kun NBA:n toiseksi parhaan voittosaldon omaava Oklahoma City Thunder piti koko normaalin avausviisikkonsa poissa ottelusta Portlandia vastaan. ESPN:n lähteiden mukaan liiga tutkii tapausta.