Helmikuussa Atte Ohtamaan palkintokaappiin tuli kova lisäys, kun hän oli mukana Leijonien olympiakultajoukkueessa Kiinan Pekingissä. Sen jälkeen Ohtamaa palasi Ouluun, missä Kärpät oli kriisissä. Kaiken lisäksi Ohtamaa joutui seuraamaan sivusta, kun Kärpät aloitti uuden projektin.
Ohtamaa, 34, osoitti heti syyskaudella sen, miksi hän on yksi SM-liigan arvokkaimmista pelaajista. Ilman häntä Kärpät olisi ollut totaalisessa kaaoksessa.
Hän oli selkeä valinta, kun Jukka Jalonen lähti rakentamaan Leijonien eurooppalaisten pelaajien olympiajoukkuetta. Valintaa ei tarvinnut ihmetellä millään tavalla. Ohtamaa olisi ollut tyrkyllä jopa NHL-miesten olympianippuun.
Nivalasta kotoisin olevan puolustajan arvo konkretisoitui sillä hetkellä, kun hän ei ollut Leijonien käytettävissä. Leijonien alivoima oli heitteillä ilman Ohtamaata.
Pekingin turnauksessa tullut vamma vei Ohtamaan viikkojen ajaksi sairastuvalle. Samaan aikaan Kärpät rämpi SM-liigassa, tipahtaen jopa alemman pudotuspeliviivan tuntumaan.
Oli aika reagoida. Kärppien päävalmentaja vaihtui ja Lauri Marjamäki palasi ruoriin.
Uusi projekti käynnistyi maaliskuussa. Sen lisäksi, että Kärppien pelitapa meni totaaliseen remonttiin – oululaisseura oli pakkovoittojen äärellä. Eikä joukkueen kapteeni, Ohtamaa, voinut kuin seurata sivusta.
– Se oli kova paikka, Ohtamaa myöntää MTV Urheilulle.
– Tiesin, että en pysty sillä hetkellä auttamaan joukkuetta niin hyvin kuin haluaisin. Totta kai se otti koville. Tiesin kuitenkin, että joukkueesta löytyy voimaa, Ohtamaa jatkaa.
Ison muutoksen keskellä
Kärppä-kapteeni palasi maaliskuun puolessa välissä kehiin.
– Oli hyvä, että ehdin vielä muutaman pelin pelata ennen kuin runkosarja loppui, Ohtamaa huokaisee.
Jos mietit konkretiaa, niin mikä oli isoin muutos Marjamäen paluun jälkeen?
– Ehkä se, että tuo koko valmentajanvaihdos oli iso herätys joukkueelle. Viesti oli selkeä: jokaisen pitää pystyä nostamaan omaa tasoaan. On kuitenkin selvää, että tuo homma lähtee pelaajista liikkeelle ja siitä, että miten me esiinnymme kaukalossa, Ohtamaa miettii.
Kärpät takoi runkosarjan lopulla kovaa tulosta. Marjamäen aikana Kärpät jäi vain yhdessä pelissä pisteittä.
– Sen lyhyen aikaa, mitä tämä joukkue on ollut yhdessä, olemme yrittäneet parantaa peli peliltä. Viimeisessä kamppailussa näkyi taas niitä asioita, mitä olemme halunneet tuoda yhteiseen juttuumme. Oli hienoa, että saimme niitä näkyviin, Ohtamaa tuumaa.
Ohtamaan viittaus kohdistuu Kärppien runkosarjan viimeiseen otteluun, jossa se kaatoi KooKoon. Sen ja Pelicansin HPK-voiton myötä Kärpät nousi kuudenneksi.
Ilves oli runkosarjassa vaikea vastus Kärpille.
Huumaa kohti
Ihmenousu (9. -> 6.) varmistui siinä vaiheessa, kun Kärppien oma peli oli jo päättynyt.
– Tiesimme, että kolmen pisteen voitolla kaikki on mahdollista. Sitten tarvittiin vain muualta oikeanlaisia tuloksia. Kuulimme kopissa, että saamme pari ylimääräistä huilipäivää, Ohtamaa kertaa tiistain tapahtumia.
Tulevassa puolivälieräsarjassa Kärpät kohtaa Ilveksen.
– Heillä on tosi liikkuva ja taitava joukkue jalkeilla. Meille iso mittari. Olimme runkosarjassa vaikeuksissa heitä vastaan. Mielenkiinnolla lähdemme heitä haastamaan. Varmasti kova sarja tiedossa, Ohtamaa ennakoi.
Sunnuntaina Kärpät astelee Nokia Areenalle, jossa on jo nähty ensimmäisiä viitteitä todellisesta kiekkohuumasta.
Kärpät maistaa nyt siitä oman osansa.
– Uskoisin, että Tampereella ja Oulussa saadaan hieno meininki päälle. Nyt nautiskellaan. Nokia Areena on varmasti hieno paikka olla ja hengittää jääkiekon parissa, Ohtamaa fiilistelee.