KooKoon ja Kärppien kohtaaminen jääkiekkoliigassa näytti pari viikkoa sitten jopa kiivaalta taistelulta jääkiekkoliigan runkosarjavoitosta. Kahden kuukauden ja 19 pelin pisteputken jälkeen parissa ottelussa pisteettä jäänyt KooKoo ei lauantaina piikkipaikasta enää kisannut.
Kouvolassa nähtiin kuitenkin istumapaikkojen osalta loppuunmyydyssä (5 321 katsojaa) kamppailussa taistelua jokaisesta sentistä kaukalossa. Kärpät vei täydet pisteet Juhamatti Aaltosen ja Mika Pyörälän maaleilla lukemin 2–1.
Liigakärki Kärpät karisti sarjakakkosen Tapparan jo seitsemän pisteen päähän.
– Jesse Puljujärvi tönäisi laidalla kiekon minulle. Ehdin nähdä ympärilläni useamman mustapaidan ja maalilla vapaana yhden valkopaitaisen pelaajamme. Onneksi se oli Mika Pyörälä, joka ei avopaikoissa erehdy, ratkaisusyötön voittomaaliin tarjonnut puolustaja Mikko Niemelä kertasi 2–1-osuman syntyä.
LUE MYÖS: Tällaista peliä on tuskin nähty koskaan: Risto Dufvan Sport värkkäsi ällistyttävän viimeisen minuutin nousun – rankkareilla nähtiin eriskummallinen episodi
Syksyllä maajoukkueessa debytoinut Niemelä, 29, on pelannut ensi kertaa urallaan nyt helmikuussa yli 20 minuutin pelikeskiarvolla, kun oululaisten takalinjoilta puuttuvat Shaun Heshka ja Jakub Krejcik. Niemelän pörssipisteissä 6+9 sekä maalit että pisteet ovat selkeästi hänen yhden kauden uusia ennätyslukemia.
– Lahjakkuudet kaapataan nopeasti Kärpistä isompiin kaukaloihin, mutta Mikko Niemelä on esimerkki kasvattajaseurassaan pala kerrallaan rooliaan nostavasta tyylikkäästä pelaajasta, Kärppien päävalmentaja Mikko Manner sekä yli- että alivoimansa nykyistä aloittajapakkia.