Lewis Hamiltonin kahdeksan vuoden takaista lähtöä suurelta ja mahtavalta McLarenilta ihmeteltiin aikoinaan ainakin hänen kotimaassaan. Viime vuosina tuon ajan otsikot rahan perässä juoksevasta Hamiltonista ovat alkaneet näyttää huvittavilta.
LUE MYÖS: Mercedeksen F1-menestyksen taustalla on kiehtova tarina: Toto Wolff paljastaa tehneensä ratkaisevan huomion, joka muutti koko tallin suunnan – "Sanoin, että jompikumpi meistä on väärässä"
LUE MYÖS: Lehti: Lewis Hamilton saa uudenvuodenpäivänä suuren kunnianosoituksen – veroasiat eivät estä ritarin arvoa
Hamiltonin Mercedes-siirrosta on pitkään annettu kunnia edesmenneelle Niki Laudalle, jonka on kerrottu pelanneen kulisseissa röyhkeääkin peliä Hamiltonin saamiseksi Mercedekselle kaudelle 2013.
Lauda muun muassa puhui Hamiltonin managerille Simon Fullerille ohi suunsa ja lupasi asioita, joiden Fuller tiesi olevan puppua. Tämä tulehdutti hetkellisesti Hamiltonin leirin ja Laudan välit.
Hamiltonin tuoreiden kommenttien mukaan tallipäällikkö Ross Brawn olikin Mercedes-siirrossa jopa merkittävämmässä roolissa kuin Lauda, joka ei vielä tuolloin edes virallisesti kuulunut Mercedeksen F1-talliin.
– Olin jutellut Nikin kanssa kotona Monacossa. Hän taisi olla ensimmäinen ihminen, jonka kanssa juttelin. Hän yritti taivutella minua, Hamilton muistelee motorsport.comin mukaan.
– En ollut vakuuttunut vielä alussa. Vakuuttava vaihe, kun toden teolla aloin miettiä asiaa, alkoi silloin, kun Ross tuli käymään äitini luona. Istuimme keittiössä ja joimme teetä. Hän esitteli minulle tallin suunnitelmia, ja silloin sain syvällistä tietoa siitä, mitä talli suunnitteli ja minkälaisia muutoksia he olivat tekemässä. Se oli se hetki, kun asia alkoi kiinnostaa.
Lauda ja Hamilton juttelivat uudelleen syyskuussa ajetun Singaporen GP:n yhteydessä. Tuolloin siirto alkoi näyttää jo varmalta, ja esillä oli enää yksityiskohtaisempia asioita siihen liittyen.
Viisi päivää Singaporen GP:n jälkeen Mercedes julkisti Hamiltonin kolmivuotisen sopimuksen ja sen, että Michael Schumacher lähtee tallista. Samana päivänä uutisoitiin Laudan liittymisestä Mercedeksen F1-tallin johtokuntaan neuvonantajan rooliin.
Hamiltonin mukaan Singaporessa kasvokkain käydyt keskustelut lähensivät häntä ja Laudaa. Ne toimivat myös alkusysäyksenä kaksikon ystävyydelle, joka jatkui Laudan kuolemaan, kevääseen 2019 asti.
– Ymmärsimme silloin, että meissä on paljon enemmän yhteistä kuin olimme tienneet, koska emme olleet keskustelleet aiemmin kunnolla. Muistan hänen sanoneen, että olen hyvin paljon hänen kaltaisensa. Siihen saakka kaikki välillämme oli perustunut olettamuksiin ja siihen, mitä ihmiset kirjoittavat.
Vaikka Hamilton oli varma siitä, että päätös lähteä Mercedekselle oli oikea, hän ei voinut vuonna 2012 kuvitellakaan, mitä seuraavat kahdeksan vuotta toisivat tullessaan.
– En voinut kuvitellakaan pääseväni seitsemään maailmanmestaruuteen. Jo yhden voittaminen oli hienoa. Toisen voittaminen oli vaikeaa, ja vietin vuosia yrittäessäni auttaa tallia (McLaren) voittamaan uudelleen.
– Sitten minun täytyi tehdä merkittävä päätös. Tiesin tehneeni hyvän päätöksen heti, kun olin tehnyt sen. Tiesin sen olevan oikea päätös minulle. Mutta hemmetti, tiesinkö, että voittaisin vielä kuusi mestaruutta lisää? En.