Jalkapallon EM-karsinnat ovat muutamaa ottelukierrosta vaille paketissa. Ranskan ensi kesän kisoihin pääsee ensi kertaa mukaan 24 maata. Siitä huolimatta yllättävän moni kova futismaa on suurissa vaikeuksissa päästä edes kisoihin mukaan.
Arvoturnausten vakiokalustoon kuuluva Hollanti rypee nyt syvemmällä kuin aikoihin. Hollanti on tällä hetkellä A-lohkossa neljäntenä kaksi pistettä Turkin takana ja uhkaa pudota jopa jatkokarsinnoista.
Rosteri happanee käsiin
Viimeksi Hollanti on jäänyt EM-lopputurnauksen ulkopuolelle Ranskan kisoista 1984. Sen jälkeen menestystä on tullut tasaisesti: Euroopan mestaruus 1988, EM-pronssi 2004, MM-hopea 2010 ja MM-pronssi 2014. Jälkimmäisten menestysten avainpelaajisto alkaa hapertua käsiin. Robin van Persie, Klaas-Jan Huntelaar, Wesley Sneijder ja Arjen Robben ovat kaikki jo päälle 3-kymppisä patuja. Uusi sukupolvi on tulossa, mutta sukupolvenvaihdos yhdistettynä uuteen valmentajaan Danny Blindiin on ollut kaikkea muuta kuin toimiva yhtälö. Vielä Latviassa kesäkuussa Guus Hiddink oli joukkueen puikoissa. Hän erosi kuitenkin huonoihin tuloksiin vedoten, vaikka joukkue oli silloin lohkon kolmosena ja kaikki omissa käsissä. Blind on nyt luotsannut kaksi ottelua: ensin tuli kotitappio Islannille 0-1 ja sitten otettiin vieraissa oikein huolella 0-3 pataan Turkilta. Iloisen hyökkäyspeliin vannova Hollanti teki näissä karsinnoissa Hiddinkin aikana kuudessa ottelussa 13 maalia, nyt se on jäänyt kahdesti peräkkäin nollille. Historiansa aikana Hollanti on pelannut 115 MM-karsintaottelua ja 107 EM-karsintapeliä, vain kerran aikaisemmin se on hävinnyt kahdesti putkeen tekemättä maalia: 1981 MM-karsinnoissa Ranskalle ja Belgialle. Ei ihme, että kuohuu.
On Hollannilla yhä saumat jatkokarsintaan. Turkki on kaksi pistettä edellä ja se kohtaa vielä lokakuussa Tshekin vieraissa ja Islannin kotonaan. Hollanti piipahtaa Kazakstanissa lohkojumbon vieraana ja pelaa päätösottelun kotonaan Tshekkiä vastaan.
Serbia ja Kreikka syöksykierteessä
Serbia on selvinnyt 2000-luvulla EM-lopputurnaukseen vuonna 2000 ja MM-lopputurnaukseen 2006 ja 2010. On melkoinen yllätys, että nimivahva joukkue lojuu lohkossaan viimeisenä yhdellä pisteellä. Tosin joukkueelta vähennettiin kolme pistettä, kun katsojat rynnivät kentälle kesken kaaokseen päättyneen Albania-ottelun. Siitäkin huolimatta joukkueen esitys on ollut surkea.
Kreikka oli vielä 2014 Brasilian MM-turnauksen jatkopeleissä, sen jälkeen syöksy on ollut kaamea. Costa Ricalle Brasiliassa kärsityn rangaistuspotkukilpailutappion jälkeen Kreikka on vaihtanut valmentajaa jo kolmesti, mutta voittoja ei ole tullut yhtäkään. Saldo on neljä tasapeliä ja kuusi tappiota maalierolla 2-10. Kaksi maalia kymmenessä ottelussa kertoo paljon.
Tanska tyrimässä saumansa
Tanska oli jo menossa hyvää vauhti suoraan kisoihin, mutta syyskuun kotitasapeli Albanian kanssa ja vierastasapeli Armenian vieraana muuttivat tilanteen täysin. Yhden ottelun vähemmän pelannut Albania kärkkyy suoraa jatkopaikkaa pisteen päässä. Tanskan ainoa jäljellä oleva peli on vieraissa Portugalia vastaan, kun taas Albania kohtaa vielä kotona Serbian ja vieraissa Armenia. Taitaa jatkokarsinta kutsua Tanskaa.
Sensaatiomainen Islanti
Karsintojen suurimmat yllättäjät ovat olleet Islanti, Albania, Viro, Pohjois-Irlanti ja Norja.
Islanti pelaa ensi kesänä jalkapallon EM-lopputurnauksessa, paikka varmistui sunnuntaina kotitasapelillä Kazakstania vastaan. Lars Lagerbäckin valinta päävalmentajaksi oli siunaus joukkueelle, hän on tehnyt fantastista työtä. Islanti voitti Hollannin kahdesti, Turkin ja Tshekin kerran. Ainoa tappio tuli Tshekille vieraissa. On hienoa nähdä, miten Islanti pelaa Ranskassa ensi kesänä, niin huimassa lennossa joukkue on ollut.
Albania kasvanut joukkueeksi
Albaniasta on tullut vuosien varrella aina muutama hyvän eurooppalaisen tason pelaaja, mutta nyt on kasassa kaikkien aikojen maajoukkue. Entisestä Euroopan futiskääpiöstä on kuoriutunut varteenotettava maajoukkue. Pelaajia löytyy Italian ja Ranskan liigasta ja etenkin Sveitsin pääsarjan huippujoukkueista. Albania kohtaa vielä lohkon heittopussit Serbian ja Armenian, joten sillä on loistava mahdollisuus nousta Tanskan ohi ja suoraan lopputurnaukseen, missä se ei ole pelannut koskaan aikaisemmin.
Pohjois-Irlanti olisi voinut varmistaa historiansa ensimmäisen EM-lopputurnauspaikan jo eilen, mutta se jäi Unkarin kanssa tasapeliin. Voitto joko Kreikasta tai Suomesta tulee sinetöimään paikan.
Viro ja Norja yhä mukana taistelussa
Viro sinnittelee edelleen kiinni karsintapaikassa lohkossa E, Slovenia on pisteen perässä ja joukkueet kohtaavat tiistaina Sloveniassa. Toki tämän jälkeen Viro kohtaa vielä lohkon kaksi kärkijoukkuetta Englannin ja Sveitsin, Slovenia heittopussit Liettuan ja San Marinon. Silti Viron esitys on ollut positiivinen yllätys jo nyt, eikä paikka jatkokarsinnassa ihan mahdoton ole, jos se hakee tiistaina pisteet Sloveniasta.
Norja on ollut viimeksi lopputurnauksessa 15 vuotta sitten. Nyt se roikkuu H-lohkon kakkosena voitettuaan viime viikolla hienosti Bulgarian vieraissa ja Kroatian kotonaan. Jäljellä on vielä vieraspeli Italiassa ja Malta kotona. Pisteen päässä vaaniva Kroatiaa pelaa Maltaa vastaan vieraissa ja kohtaa kotonaan Bulgarian. Voi olla, että Kroatia ohittaa norskit, mutta jatkokarsintapaikka on jo nyt saletissa.
Ja sitten pieni ja sisukas Suomi...
Islanti on jo kisoissa, Ruotsi vahvasti menossa sinne. Norja ja Tanska ovat tyrkyllä vähintään jatkokarsintaan, niin jopa Viro. Ja sitten on Suomi, joka tarvitsee surkean karsinnan alun jälkeen ihmeen, noustakseen edes jatkokarsintaan. Lohkosta, jonka piti olla unelmien täyttymys…