Kun Jalkapallon Mestarien liigan ensimmäisen kierroksen puolivälieräparit arvottiin joulukuun puolivälissä, Liverpool näytti neljännesvälierissä ylikäymättömältä esteeltä Leipzigille. Vertailuasetelma on muuttunut parissa kuukaudessa täysin.
Liverpool oli ennen joulua Englannin Valioliigan kärjessä murjottuaan Suomen entisen maajoukkuevalmentajan Roy Hodgsonin luotsaamaa Crystal Palacea 7–0. Leipzig suhtautui tulevaan eurovastustajaansa kunnioituksella.
– Tämä on vaikea juttu, ei kysymystäkään. Hallitseva Englannin mestari, joka on esiintynyt tälläkin kaudella Valioliigassa todella hyvin, tiistain vastustaja Leipzigin urheilujohtaja Markus Krösche arvioi tuolloin Liverpoolia Euroopan jalkapalloliitto Uefalle.
Joulun jälkeen karuun arkeen
Joulun jälkeen Liverpoolin arki on ollut karu: viime kauden valioliigamestari on voittanut kymmenestä pääsarjapelistään kaksi ja hävinnyt viisi. Kotimaansa mestaruustittelin sijasta Liverpool käytännössä taistelee enää jäännöspaikasta ensi kauden Mestarien liigaan.
Leipzig pitäytyy silti realismissa.
– Minun tuskin tarvitsee muistuttaa pelaajiani, että kohtaamme ikään kuin haavoitetun nyrkkeilijän. He tietävät, että vastassa on maailmanluokan joukkue, Leipzigin päävalmentaja Julian Nagelstam sanoi uutistoimisto AFP:n mukaan.
Liverpool on kärsinyt muun muassa puolustuksen johtohahmojensa Virgil van Dijkin ja Joe Gomezin poissaoloista. Joukkueen saksalainen päävalmentaja Jürgen Klopp ei vetäydy loukkaantumisten taakse.
– Tämä on meille haaste, mielenkiintoinen haaste. Yritämme vastata siihen järjestelemällä pelimme uusiksi, Klopp kertoi.
Ottelu pelataan koronajärjestelyjen takia poikkeuksellisesti Unkarissa Budapestin Ferenc Puskas -stadionilla.
Siipirikko PSG altavastaaja Barcelonassa
Tiistain toisessa ottelussa kohtaavat kotimaisissa liigoissaan kompuroineet Barcelona ja Paris Saint-Germain. PSG on vain pisteen jäljessä Ranskan liigaa johtavaa Lilleä, mutta Barcelonan takaa-ajo Espanjan liigaa johtavan Atletico Madridin tavoittamiseksi näyttää toivottomalta.
Barcelonan loppukauden painotus on Liverpoolin tavoin Mestarien liigassa. Kaksiosaisten neljännesvälierien avauksessa Barcelonaa helpottaa se, että PSG:ltä puuttuvat loukkaantuneet tähtipelaajansa Neymar ja Angel Di Maria.