Jääkiekon SM-liigan runkosarja on huipentumassa kutkuttavaan kamppailuun viimeisestä pudotuspelipaikasta.
Viimeisestä pudotuspeleihin oikeuttavasta kymmenennestä sijasta taistelee loppukierroksilla käytännössä kolme joukkuetta: Ilves, Jukurit ja Lukko.
Piikkipaikalle näiden joukkueiden välisessä kilpailussa on noussut sarjan kriisiseuraksikin aiemmin kaudella tituleerattu Ilves. Ilveksen ero Jukureihin on kolme ja Lukkoon kuusi pistettä. Ilveksellä ja Lukolla on jäljellä vielä viisi runkosarjaottelua, Jukureilla neljä.
Todennäköisimmin tästä kolmikosta viimeisen paikan kiekkoaurinkoon on nappaamassa juuri Ilves, jonka päävalmentajalla Karri Kivellä on kokemuspankkia keväisistä nousuista sarjan peräpäästä kohti valoa (Kiven edellisellä SM-liigakaudella Ässissä 2012–13 aina mestaruuteen asti vieneellä tavalla).
Ilveksen pudotuspelipaikkaa puoltavat joukkueen viimeaikainen loistovire ja runkosarjan loppuohjelma. Ilves on raapinut viimeisistä seitsemästä pelistään viisi voittoa, ja tupsukorvat kohtaavat lopuissa runkosarjapeleissään ainoastaan itseään alemmilla sijoilla olevia joukkueita.
Kohtalaisen ratkaisevaa roolia näyttelevät Ilveksen ja Lukon kaksi kohtaamista jäljellä olevissa otteluissa. Ensimmäinen niistä käydään tänään Raumalla. Ilves kohtaa vielä myös KooKoon ja Sportin ja lähtee näihin otteluihin suosikkina.
Jukurit pelaa puolestaan tänään KooKoota vastaan, ja mikkeliläiset kohtaavat loppukierroksilla myös Lukon. Kahdessa muussa ottelussa Jukurit on kuitenkin tukalassa paikassa, kun vastassa ovat JYP ja Pelicans.
Pisteiden riistäminen varsinkin sarjan kuumimmalta joukkueelta JYPiltä olisi yllätys – kauden viidestä aiemmasta keskinäisestä koitoksesta JYPillä on Jukureita vastaan neljä voittoa.
Lukolla on kahden Ilves- ja yhden Jukurit-ottelun lisäksi runkosarjassa vielä peli sekä HIFK:ta että KalPaa vastaan. Sarjakolmosen KalPan Lukko onnistui vastikään voittamaankin, mutta harjoitteluaan apuvalmentajiensa johdolla terästänyt HIFK on ollut viime aikoina todella vaikea kaadettava.
Lukko jauhaa ylivoimativolia, Ilves tappaa alivoimia
Lukko ja Jukuritkin ovat olleet viime aikoina kelpo iskussa ja ottaneet kumpikin edellisistä seitsemästä ottelustaan neljä voittoa siinä missä Ilveksellä on vastaavasta määrästä otteluita yksi voitto enemmän.
Kiekollisessa operoinnissa Ilveksen, Jukurien ja Lukon nyanssit vaihtelevat, mutta kaiken käynnistävässä tai torppaavassa pelinavausvaiheessa yhtäläisyyksiä on eroja enemmän.
Varsinkin Ilves ja Jukurit avaavat peliä usein lyhyin syötöin keskustan kautta. Avaukset ovat napsahtaneet lyhyinä monesti vastustajan kärkikarvaajan rinnalle, ja kaikki syöttösuunnat ovat pysyneet optimaalisesti auki.
Lukolla on samansuuntaisia pyrkimyksiä, vaikkei toteutus ole vielä yhtä varmalla pohjalla. Lukko on kuitenkin viime aikoina tiivistänyt viisikkojaan avausvaiheessa.
Lukko repii Jukureihin ja Ilvekseen pientä etua pehmeäkätisillä hyökkääjillään päätypelissä ja ylivoimalla. Lukko-ylivoima on ollut tammikuun lopusta lähtien suorastaan häikäisevää, ja Lukko on noussut SM-liigan ylivoimatilaston neljänneksi tehokkuusprosentilla 20,8. Jukurit (18,1 %) ja Ilves (16,8%) seuraavat aavistuksen perässä.
Lukon ylivoimativolia ovat pyörittäneet hyökkäysaluetta sahaten tehonyrkin hyökkääjät Ville Vahalahti, Peter Tiivola ja Toni Koivisto, ja varsinkin Jesse Virtanen on tarjonnut puolustajan paikalta laadukasta tukea. Pelaajamateriaalivertailussa Lukko ylipäätään päihittää Jukurit ja Ilveksen.
Ilves on sen sijaan alivoimien tappamisessa SM-liigan parhaita joukkueita, Lukko keskitasoa, kun taas Jukurit huonoin.
Puolustuspelilliseen sitkeyteen mikään tämän kolmikon joukkueista ei kaadu, ja myös perusperiaatteet ovat samankaltaisia, kun Jukuritkin on alkanut nojata miesvartioinnin sijaan yhdistettyyn mies- ja aluepuolustukseen.
Sekä Ilveksen, Jukureiden että Lukon puolustuksen keskustaa on ollut vaikea murtaa niinäkin iltoina, joina vastustaja on vyöryttänyt peliä enemmän näiden joukkueiden päätyyn.
Ilveksen Antti Lehtonen, Jukurien Sami Rajaniemi ja Lukon Kaapo Kähkönen ovat lisäksi esittäneet viime otteluissa maalinsuulla loisto-otteita – Kähkönen teki jopa SM-liigan ennätyksen torjuttuaan yhdessä ottelussa eniten laukauksia (54, Sportia vastaan) päästämättä maaliakaan.
Vaikka maalivahtipelilliset erot ovat pieniä, tasaisimmin kiekot on kuitenkin pysäyttänyt viime aikoina Ilveksen Lehtonen, joka on torjunut edellisissä kuudessa ottelussa kolmesti nollapelin.
Liukkaasti maalillaan liikkuva ja rauhallinen Lehtonen tarjoaa useimpina iltoina Ilvekselle jopa kilpailuetua tuovan mahdollisuuden kamppailla voitosta. Lehtosen myötä Tampereella nähtäneen tänä keväänä Tapparan ohella toinenkin pudotuspelijoukkue.
Kokoonpanoihin pääset ottelua klikkaamalla. MTV Sport seuraa klo 17 alkavan kierroksen tapahtumia hetki hetkeltä.