Kynttilät paloivat Los Angelesin kaduilla sunnuntai-iltana. Valokuvat ja pelipaita kertoivat, että ihmiset kokoontuivat keskustan kaduille ja Lakersin kotiareenan Staples Centerin ympäristöön kunnioittamaan helikopterionnettomuudessa kuollutta Kobe Bryantia.
Bryant, 41, oli Los Angelesin ja Lakersin suuri poika, koripallolegenda. Hän pelasi koko 20-vuotisen uransa seurassa, saavutti viisi NBA-mestaruutta ja kaksi olympiakultaa.
– Laker-valtio, koripallo lajina ja tämä meidän kaupunkimme eivät ole ennallaan ilman Kobea, Los Angeles Lakersin edellisen sukupolven mahtipelaaja Magic Johnson tviittasi.
– Rakastamme sinua ikuisesti numero 8 ja 24.
Hurja kilpailija
Bryant kehittyi NBA-liigan ykköstähdeksi ja liigan ykköstähden Michael Jordanin seuraajaksi 2000-luvun alkupuolella. Kaksikkoa yhdisti valtava voitontahto ja ällistyttävä urheilullisuus. Keskinäinen kunnioitus kehittyi vuosien mittaan ystävyydeksi.
– Sanat eivät riitä kuvaamaan tuskaani. Rakastin Kobea ja hän oli minulle kuin pikkuveli, Jordan muisteli ystäväänsä sunnuntaina julkistetussa tiedonannossaan.
– Hän oli hurja kilpailija, luova ja lajin kaikkien aikojen suurimpiin kuuluva pelaaja. Hän oli myös ihmeellisen hieno isä, joka rakasti syvästi perhettään (vaimo ja neljä tytärtä).
Kaksikkoa alettiin verrata toisiinsa pian sen jälkeen, kun Bryant oli astellut lajin ykkösliigaan 1996. Bryantin tilastolukemat muistuttavat Jordanin lukuja. Kaksikko hallitsi taaksepäin kaatuvan hyppyheiton, jota oli liki mahdoton torjua.
Brooklyn Netsin ja New York Knicksin välistä ottelua edelsi New Yorkin Madison Square Gardenissa hiljainen hetki.
Molemmilla oli lisäksi samanlainen kyky haastaa puolustajaansa, ja he olivat liigan hankalimpia puolustajia omassa kenttäpäädyssä.
Bryantin kilpailullisuus kuormitti valmentajia ja joukkuetovereita sekä ärsytti vastustajia. Samalla hän teki CBS:n koripallotoimittajan Sam Quinnin mukaan suuren palveluksen lajin seuraaville tähtipelaajille.
– Hän johti sukupolvea, jolla oli taakkanaan alituinen vertailu Jordaniin. Se ei poistu koskaan kokonaan, mutta emme enää tarvitse termiä "seuraava Jordan", koska meillä oli jo Kobe Bryant, Quinn arvioi Bryantin merkitystä.
Yltiöpäinen tavoite
Bryant jahtasi häpeilemättä Jordanin mainetta jo uransa alussa. Lakersin tuolloinen ykköstähti Shaquille O'Neal yritti säilyttää asemansa ja hillitä tulokkaan pöyhkeyttä, mikä toi joukkueeseen jännitteitä.
– Kobea kiinnosti vain yksi asia. Hän halusi kehittyä pelaajana niin hyväksi kuin mahdollista. Hänelle se tarkoitti Jordanin ja tämän saavutusten haastamista, Lakersin tuolloinen valmentaja Del Harris muistaa.
Bryantin kilpailuhenkisyyden uskottiin vaikeuttavan hänen elämäänsä koripallouran jälkeen. Ennuste ei toteutunut. Hän muun muassa valmensi Gianna-tyttärensä koripallojoukkuetta ja ansaitsi Oscarin kirjoittamastaan animaatiosta Dear Basketball – Rakas koripallo.
Uutinen Kobe Bryantin kuolemasta toi suuret ihmisjoukot suremaan Los Angelesin rakastettua legendaa Los Angeles Lakersin kotiareenan Staples Centerin äärelle.