Suomen miesten jalkapallomaajoukkue kohtaa tänään MM-karsinnoissa Maltan vieraissa. Huuhkajien karsintaurakan käynnistävä ottelu alkaa Ta' Qalissa Maltalla Suomen aikaa kello 21.45.
Kyseessä on tanskalaisvalmentaja Jacob Friisin ensimmäinen ottelu Huuhkajien peräsimessä. Friisin sopimus julkistettiin tammikuussa.
– Kaikki aistivat, että jotain uutta on ilmassa, ja haluavat näyttää koutsille kuuluvansa avauskokoonpanoon. On ollut hyvää draivia tekemisessä ja treeneissä, Suomen tähtimaalivahti Lukas Hradecky sanoi Huuhkajien valmistautumisesta otteluun.
Lue myös: Kommentti: Laita Huuhkajien palapeli heti kuntoon, Jacob Friis!
Viime vuosi oli Huuhkajille vaisu. Joukkueen pitkäaikainen päävalmentaja Markku Kanerva sai marraskuussa potkut.
– Pelaajat haluavat näyttää, että syksyllä nähty Huuhkajat ei ole se, mitä oikeasti olemme. EM-kisat olemme kokeneet, mutta MM-turnaus on katsomaton sivu, ja jalkapallossa pitää unelmoida, Hradecky sanoi.
Malta on ennakkoon lohkon altavastaaja.
– Nämä pienet maat kirivät muiden etumatkaa kiinni. Ehkä olemme pieni suosikki, mutta pitää tehdä kaikki työ, jotta lähdemme täältä hyvän tuloksen kanssa pois, Hradecky sanoi.
Vain lohkovoittajat suoraan kisoihin
Suomen, Maltan ja Liettuan kanssa samassa lohkossa pelaa Puola. Lisäksi lohkoon tulee Kansojen liigan kivikovan puolivälieräparin Hollanti–Espanja häviäjä.
MM-lopputurnaus pelataan ensi vuonna Yhdysvalloissa, Kanadassa ja Meksikossa. Euroopasta MM-kisoihin pääsee 16 maata.
Lue myös: Cristiano Ronaldolle tikari kesken ottelun
Lohkovoittajat etenevät kisoihin suoraan. Lohkokakkoset pääsevät jatkokarsintoihin, joissa on jaossa neljä MM-lippua. Jatkokarsinnoissa nähdään myös Kansojen liigan parhaiten sijoitetut lohkovoittajat, jotka eivät yltäneet MM-karsintalohkoissaan kahden joukkoon.
Huuhkajat jatkaa MM-karsintaurakkaansa ensi maanantaina Kaunasissa vieraspelillä Liettuaa vastaan.