Kaisa Mäkäräinen on viihtynyt ampumahiihdon kansainvälisellä huipulla kymmenkunta vuotta. Kestomenestyjä avaa henkilökohtaisen maailmancup-kautensa keskiviikkona Ruotsissa jopa nostalgisissa tunnelmissa.
Mäkäräinen, 33, kisaa koillisen Ruotsin Östersundissa cup-pisteistä 12. kerran. Ensimmäinen oli marraskuun lopussa 2005.
- Kysyin silloin joukkuetovereilta, olivatko kilpailleet Östersundissa aikaisemmin. Tuli kuittia, että ”kuule, jo 1990-luvulla”, Mäkäräinen muistelee.
Hänen debyyttinsä tuotti naisten 7,5 kilometrin sprintissä 94. sijan. Suomen kolme muuta naista pikakisassa olivat Outi Kettunen (60:s), Eija Salonen (75:s) ja Mervi Markkanen (97:s).
Kimurantti cup-etappi
Vuotta myöhemmin Mäkäräinen ylsi Östersundin avauskisassa normaalimatkalla jo 11:nneksi, urallaan siihen saakka parhaaseen sijoitukseen.
Tuulinen Östersund ei ole ollut hänelle karumpaa maisemaa myöhemminkään. Siellä Mäkäräinen otti uransa ensimmäisen maailmancup-voiton (takaa-ajosta) vuonna 2010, ja on tehnyt saman tempun kahdesti myöhemminkin.
- IBU:n (Kansainvälinen ampumahiihtoliitto) esittelyvideolla ampumahiihtäjät listasivat haasteellisia kisapaikkoja. Kaikkien mielestä Östersund kuului vaikeimpien joukkoon, hän huomauttaa.
Tuuli ottaa vauhtia Ruotsin viidenneksi suurimmalta järveltä Storsjöniltä, jonka rannalla Östersund sijaitsee. 
Kaisa Mäkäräinen tietää, että Östersundin ampumapaikka on hankala paikka.
Oikullisten sääolojen takia keskiviikon 15 kilometrin tulosten veikkaaminen on arpapeliä.
- 7-8 metriä sekunnissa puhaltava pyörivä tuuli on penkalla ammunnan kannalta pahin mahdollinen, Suomen ampumavalmentaja Asko Nuutinen tietää.
- Keskiviikon normaalikisassa voi tapahtua mitä vaan. Tuloslistoilla korkealla on yllätysnimiä, koska ammunnalla on niin suuri merkitys, Mäkäräinen kertoo.
Viikon loppupuolella tuulen pitäisi hieman rauhoittua.
Terveenä kisakauteen
Vaikka Mäkäräisen pystyammunta ei sujunutkaan sunnuntain sekaviestissä toivotusti, hän näyttää maailmancupin kynnyksellä seesteisemmältä ja kuulostaa optimistisemmalta kuin vuosi sitten.
Silloin sairastelu oli vienyt kunnosta terää.
Mäkäräinen aloitti kilpailukautensa kylmiltään Östersundista, kun hänellä nyt on marraskuulta alla Vuokatin leirikisa ja kaksi gp-kilpailua Kontiolahdella.
- Minulla on ollut tapana olla kisakunnossa jo syys-lokakuussa, ja se on aiheuttanut sairastelua. Tänä vuonna huilasin syys- ja lokakuussa enemmän kuin aiemmin. On parempi levätä suunnitellusti kuin kipeänä, koska sairastelu vie kuitenkin voimia.
Kauden avaus on silti aina arvoitus.
- Tuntuu, että olen virkeä tässä vaiheessa kautta, mutta sitä ei tiedä, miten se riittää suhteessa muihin, Mäkäräinen sanoo.
Talonrakennuksesta vastapainoa
Mäkäräinen on käytännössä yksin huolehtinut suomalaisen ampumahiihdon kansainvälisestä uskottavuudesta kokonaisen vuosikymmenen. Se on käynyt voimille.
Viime kesänä ja alkusyksystä Mäkäräinen sai tervetullutta vastapainoa huippu-urheilulle, kun Joensuuhun valmistui hänen uusi kotinsa. Mäkäräinen ja hänen avopuolisonsa, maajoukkueen huoltoryhmään kuuluva Jarkko Siltakorpi muuttivat sinne lokakuussa.
- Taloprojekti teki hyvää omalle ihmisarvolle. Huomasi, että elämää on ampumahiihdon ulkopuolellakin.