Lauri Markkanen kampeaa peli peliltä joukkuetovereitaan, faneja ja mediaa puolelleen NBA-koripalloliigassa. Keskiviikkona Chicagon Bullsin ja Miami Heatin välisessä ottelussa hän pääsi hyökkäyksessä alkukautta suurempaan rooliin ja teki NBA-uransa ennätyspisteet.
The Finnisher -lempinimen ansainnut Markkanen heitti ottelussa 25 pistettä, joista 17 syntyi ottelun ensimmäisten 17 minuutin aikana.
– On ehkä yllättävää, että minun kauttani pelataan näin paljon. En kuitenkaan valita, koska olen myös valmistautunut siihen, Markkanen kertoi pelin jälkeen.
– Meillä oli pari hyvää harjoituspäivää. Se näkyi pelissämme, vaikkei vielä riittänyt voittoon asti.
Joukkuetoverit turvasivat Markkaseen päävalmentaja Fred Hoibergin komennosta.
– On tosiaan paikkoja, joissa haluan pallon Markkaselle. Tahdon, että palloa pelataan hänelle mihin paikkaan tahansa, Hoiberg virnuili alkuviikosta Chicago Tribunen haastattelussa.
Markkanen uskaltaa heittää
Chicago hävisi Miamille pistein 91–97, mutta valmentaja Hoiberg oli tohkeissaan Markkasesta. Tarkkakätinen suomalaistulokas esitteli ottelussa koko monipuolisen heittoarsenaalinsa.
– Markkanen antaa toivoa koko joukkueelle. Poika ei pelkää mitään ja kasvaa joka ottelussa, Hoiberg ihasteli Chicago Tribunelle pelin jälkeen.
– Hän todella opiskelee peliä nöyrällä asenteella. Hänellä on kaikki ominaisuudet kasvaa tässä liigassa supertähdeksi.
Markkasen pistemäärä oli ottelun korkein. Tilastoissa hänelle merkittiin lisäksi kahdeksan levypalloa, yksi syöttö ja kaksi riistoa. Alkukauden tehopelaaja, romuluinen sentteri Robin Lopez heitti Chicagolle 22 pistettä.
Markkasen asema on vahva
Kauden ensimmäisissä otteluissa Markkanen jäi vapaana ollessaan usein ilman palloa. Nyt joukkuetoverit luottavat häneen selvästi enemmän.
Muut pelaajat saivat viime viikolla sapiskaa Chicago Tribunen kolumnistilta Steve Rosenbloomilta, kun Markkaselle järjestyi ottelussa vain seitsemän heittopaikkaa.
– Jos ihmettelit, miksei palloa pelata useammin joukkueen dynaamisimmalle hyökkäyspään pelaajalle, et ole yksin. Valmentaja Hoiberg on samaa mieltä ja hän voi vaikuttaa asiaan, Rosenbloom kirjoitti.
Markkanen oikaisi suoraan Chicagon avausviisikkoon, kun harjoituksissa tapelleet Bobby Portis ja Nikola Mirotic joutuivat kärhämän takia sivuun peleistä. Alkuviikosta Chicago Tribunen toimittaja K.C. Johnson arvioi, että Markkanen on vallannut pysyvästi paikan avauksessa.
– Markkanen on tehnyt itsensä jo lähes korvaamattomaksi, kävi Portisin ja Miroticin jupakan loppuselvittelyssä miten tahansa, Johnson kirjoitti jo ennen Miami-peliä.
Bulls kohtaa seuraavassa ottelussaan Orlando Magicin perjantain ja lauantain välisenä yönä.
Lähteet: ESPN ja Chicago Tribune