NBA:n tähdistöviikonloppu on täällä. Se järjestetään Markkasen kotikaupungissa Salt Lake Cityssä, ja suomalainen on nimetty Suomen aikaa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä pelattavan tähdistöpelin avausviisikkoon. Mitä Markkasen hurjan kehitysloikan taustalla on? Siitä ovat kenties syvimmin perillä valmentajat, jotka Markkasen myös sarjan merkkitapahtumaan äänestivät.
Ennen vastustajien valmentajia oraalla olleen tähtitason havaitsivat joukkuekaverit Utahissa. Yllättävän pelaajakaupan ja vaikuttavan EM-turnauksen jälkeen harjoitusleirille ilmestyi suomalainen, jonka kanssa äskettäin Utahista poistunut takamies Mike Conley muodosti syksyllä tuhoisan duon.
– Seurasin häntä itse asiassa jo kesällä, kun hän pelasi Euroopassa. Vaikutti siltä, että hän teki joka ilta 30 tai 40 pistettä, Conley sanoi The Salt Lake Tribunelle ennen lähtöään Utahista.
– Tajusin tuolloin hänen olevan vielä paljon parempi pelaaja kuin odotin. Ainakin omalle maajoukkueelleen. Ajattelin, että jos voimme saada tuon pelaajan esiin Utahissa, hän voi yllättää monet, Conley jatkoi.
Toinen joukkuetoveri Jordan Clarkson väitti nähneensä Markkasessa tähdistöpelaajan jo EM-parketilla. Uskoo ken tahtoo, mutta nähdyt kehitysloikat ovat olleet suurimmalle osalle koripallokansasta roimempia kuin edeltävät viisi kautta NBA:ssa Chicago Bullsin ja Cleveland Cavaliersin nutuissa olivat antaneet odottaa.
Tähdistöottelun ovet aukesivat Markkaselle NBA-valmentajien valinnan kautta. He ovat myös joutuneet kipeimmin aprikoimaan Markkasen uutta suoritustasoa ja roolia pelisuunnitelmia laadittaessa.
– Kun katsoit kesällä, mitä hän teki maalleen – ja millaisella itseluottamuksella 25-vuotiaana – näit hänen nauttivan korkealla tasolla pelaamisesta, Dallas Mavericksin päävalmentaja Jason Kidd lausui The Salt Lake Tribunen mukaan.
– Markkanen on vaihtoehto numero yksi. Hän on saanut itseluottamusta jo pelkästään asemastaan joukkueessa ja siitä, että muille on kerrottu: hän on pelaaja, jonka kauttamme haluamme pelata jokainen ilta, Los Angeles Clippersin päävalmentaja Tyronn Lue arvioi.
Markkanen on upottanut tällä kaudella vapaaheitot 87,7 prosentin varmuudella.
Toronto Raptors jäi hiljattain Utahin ja 23 pistettä ottelussa heittäneen Markkasen jalkoihin. Raptorsin päävalmentaja Nick Nurse on tarkentanut Markkasen nopeutuneeseen päätöksentekoon pallon saadessaan.
– Niissä tilanteissa hän pelaa suurella itseluottamuksella: jos hänestä tuntuu siltä, että nyt voisi heittää, hän tekee pahaa jälkeä. Uskomaton itseluottamus taitojen hyödyntämisessä, sen olen pannut ensimmäisenä merkille, Nurse summasi.
– Hänen ei edes tarvitse päästä ensimmäisestä puolustajasta selkeästi ohi, sillä hän voi pituuttaan hyödyntäen lingota kattauksen erilaisia heittoja. Hän vain jotenkin löytää sellaisen kulman, jossa hyödyntää pituuttaan korintekoon.
Orlando Magicin päävalmentaja Jamahl Mosley laittaa painoarvoa Utahin päävalmentajan Will Hardyn tavalle hyödyntää Markkasta monipuolisesti.
– Hardy laittaa häntä moniin erilaisiin tilanteisiin, joten on vaikea valita yhtä paikkaa vartioida häntä. Hän loistaa Utahin systeemissä.
LUE MYÖS: Lauri Markkanen nostatti huolen odotetun NBA-tähdistöviikonlopun alla – paljasti Ylelle vammansa laadun
Mosleyn mukaan Markkasta on hyödynnetty esimerkiksi pick and roll -tilanteissa, joissa tämä tekee skreenin pallolliselle joukkuetoverille ja siirtyy sen jälkeen korille vastaanottamaan syöttöä. Hän kertoo Jazz-tähden olleen vahva lähellä koria sekä niin sanotuissa pin-down-tilanteissa, joissa Markkanen irtoaa esimerkiksi sivurajan tuntumasta pallottomana puolustajastaan, tekee itsensä pelattavaksi ja heittää.
Päävalmentaja Hardy ei ole sukinut Markkasta yksinomaan myötäkarvaan. Joukkueen profiili muuttui radikaalisti, kun Markkasen ympäriltä kaupattiin alkukauden menestyksen avaintekijöitä, jonka myötä suomalaisen on otettava joukkueen sisällä entistä jykevämpi asema myös kentän ulkopuolella. Juuri tämä oli myös hiljattain Hardyn viesti Markkaselle: hänen on oltava joukkueen johtotähti entistä useammalla tasolla.
Cleveland Cavaliersin päävalmentajalla J.B. Bickerstaffilla on yksi mielenkiintoisimmista näköaloista tilanteeseen: hänellä kun oli Markkanen vielä viime kaudella käytössään.
Jazz saa Bickerstaffilta kehut Markkasen kirjavasta hyödyntämisestä. Pelaaja itse entistä laajemmasta monikäyttöisyydestään ja sopeutuvuudestaan. Markkasen menestys ei ole tapahtunut tämän entisen valmentajan mukaan tyhjiössä ja mihinkään liittymättöminä yksilön tehoina, vaan osana vahvaa joukkueen rakennetta.
– Mielestäni kyse on käsissä olevista mahdollisuuksista ja siitä tilanteesta, jossa Jazz nyt on. Lauri pystyi pelaamaan viime vuonna meillä kolmospaikan mitat täysipäiväisesti täyttävänä pelaajana. Sitten hän saapui Utahiin, sai mahdollisuuden ja Will asetti hänet oikeille paikoille. Hän on ollut aggressiivinen ja johtohahmo ilman epäilyksiä. Kaikki tämä puhuu Laurin itseluottamuksesta, mutta vielä enemmän hänen sitoutumisestaan joukkueeseen. Jos päävalmentaja pyytää häntä tekemään joukkuetta hyödyttävän hyökkäyspään asian X, Y tai Z, Lauri tekee sen. Loppujen lopuksi ainoa asia, josta hän välittää, on joukkueen kehittäminen paremmaksi, Bickerstaff sanoi.
2:38
Lauri Markkanen koki kirveleviä menetyksiä Utahin pelaajakaupoissa – "Kukaan ei ole tulossa auttamaan meitä"
Utah kohtasi äskettäin Dallas Mavericksin kahdesti. Kohtaamisista ensimmäisen jälkeen Jazzin omistaja Ryan Smith kertoi Dallasin päävalmentajan ja henkilökohtaisen ystävänsä Jason Kiddin lähestymisestä.
– Hitto vie... Lauri on hyvä. Olet todella löytänyt jotain, Kidd oli todennut.
Ennen revanssia Dallasin luotsi meni vielä pidemmälle ja vertasi Markkasen kauden tilastoja Hall of Fame -legendan ja Dallasin seuraikonin Dirk Nowitzkin kauteen tämän uran vastaavassa vaiheessa.
– Se ei ole huono vertaus. Kun katsot, mitä he pystyvät tekemään – kun siis puhumme 25-vuotiaasta Dirkistä, ei uran loppuvaiheessa olleesta – numerot ovat yhtenevät. Dirk ei ole huono vertailukohde lainkaan. Puhumme yhdestä maailman parhaasta pelaajasta tuolla pelipaikalla. Ja kun puhutaan sillä tasolla suorittamisesta illasta toiseen, Markkanen kestää vertailun. Se on aika erityistä.
– Sanoin Ryanille, että Markkasesta kannattaa pitää kiinni. Hänen täytyi kuunnella minua, en tiedä. Katso tämän kauden suorituksia, se on ollut suurenmoista.
29:10
Lauri Markkanen valittiin NBA-tähdistöotteluun – Hanno Möttölä kertoo huimasta kehityksestä: "Lauri on pelannut sen pyramidin läpi"