Suomalaispuolustaja Ilari Melartin syksy Luulajan paidassa on käynnistynyt hyvin.
Isokokoinen Melart kiekkoili viime kauden KHL:ssä Jugra Hanty-Mansijskissa. Noin puolitoista vuotta Länsi-Siperiassa riitti, ja Melart tarttui keväällä Luulajan tarjoukseen. Perämeren länsirannalla Pohjois-Ruotsissa majaansa pitävä seura havitteli Melartia riveihinsä jo aiemmin.
Ensimmäiset kosketukset SHL:ään ovat olleet mieluisia.
– Aika positiivinen yllätys on ollut, kentällä ja sen ulkopuolella. Olen yllättynyt siitä, kuinka kovatasoinen sarja tämä on, Melart kertoo MTV Sportille.
– Sarjojen vertailu on vaikeaa, mutta mun mielestä tämä ei häviä KHL:lle yhtään. Siellä on toki Radulov ja muut huiput, mutta tämä on tasaisempi. Huippusarja ehdottomasti, ei kahta sanaa, Melart jatkaa.
SM-liigan ja KHL:n lisäksi myös AHL:ssä pelannut Melart on tehnyt mielenkiintoisen huomion ruotsalaisesta pääsarjasta.
– Muutamia vuosia sitten puhuttiin, että täällä peli on hitaampaa kuin Suomessa. Se on mennyt päälaelleen. Täällä ei ole hitaita lähtöjä ja seistä oman maalin takana. Peliä käännetään nopeasti, mutta pyritään pysymään kiekossa, Melart vertailee.
Intohimoiset kannattajat
Suomen ja Ruotsin väliset kulttuurierot näkyvät selvästi kannatuksessa.
– Kannattaminen on todella intohimoista täällä. Fanit laulavat yleensä läpi ottelun. Kauden ensimmäisiä jäätreenejä oli katsomassa yli 3 000 ihmistä, Melart heittää.
Jykevä puolustaja nousi jo harjoituskaudella kannattajien suosikiksi ja nauttii kulttipelaajan asemasta jo nyt.
– Kadulla saa kävellä rauhassa eikä kaupungilla kukaan tule häiritsemään, Melart sanoo.
SHL-seurat ovat aktiivisia kannattajien suuntaa monin tavoin. Tässä on Melartin mielestä Suomessa parannettavaa.
– Tuntuu, että Ruotsissa panostetaan enemmän. Joukkue järjestää kannattajille avoimia tapahtumia enemmän kuin Suomessa. Lapsille on omia juttuja ja pelien jälkeen jaellaan usein nimmareita.
Melart on viihtynyt Ruotsissa hyvin. Kaukalon ulkopuoliset asiat on kunnossa, joten mies on voinut keskittyä pelaamiseen täysillä.
Luulaja puolustava CHL-mestari
Melart on pelannut tällä kaudella ensimmäiset ottelunsa Champions Hockey Leaguessa. Uudehko sarja saa mieheltä kehuja.
– Edeltäjä European Trophy oli enemmänkin harjoitusturnaus. Nyt tuntuu, että pelejä halutaan voittaa ihan tosissaan. Tähän panostetaan kunnolla. Lukkoa vastaan meillä oli alkusarjassa kovia pelejä, Melart kokee.
Luulaja on CHL:n puolustava mestari. Ensimmäisellä pudotuspelikierroksella se eteni niukasti jatkoon Färjestadin kustannuksella. Neljännesvälierissä vastaan asettuu SM-liigan sarjakärki Tappara.
– Välillä olen katsonut SM-liigan highlightseja. Aika hyvin ne ovat tainneet pelata. Sen tarkemmin en osaa Tapparasta sanoa, viimeksi SM-liigassa kaudella 2012-2013 pelannut Melart sanoo.
Tapparan ja Luulaja iskevät ensimmäisen kerran yhteen Tampereella tiistaina 3. marraskuuta 18.30 alkaen. Toinen osaottelu pelataan viikkoa myöhemmin Luulajassa.
Tapparan ja Luulajan välisen ottelun näet MTV Katsomosta ja MTV Totalilta. Lisäksi MTV Totalilta tiistaina näytetään ottelut Blues-HV 71 ja Tappara-Luulaja.