Seinäjoen Jalkapallokerho on ollut kuluvan kauden piristysruiske Veikkausliigassa. Alkukaudesta voittamattomana esiintynyt seinäjokelaisryhmä kamppailee rinta rinnan Suomen mestaruudesta ennakkosuosikkien HJK:n ja KuPSin kanssa. Muutama vuosi sitten uuden suunnan ottanut seura on asettanut tavoitteet korkealle.
Jalkapallon siirtoikkuna sulkeutuu Suomessa 12. elokuuta, ja myös Veikkausliigan kärkiseurat ovat vahvistaneet joukkueitaan. Tällä hetkellä sarjassa kolmantena oleva SJK sen sijaan ei ole lähtenyt suuremmin pelaajakaupoille vahvistamaan joukkuettaan, vaikka mestaruusmahdollisuudet ovat erinomaiset kauden kääntyessä viimeiselle kolmannekselleen.
Seinäjoella tehtiin muutama vuosi sitten strateginen päätös panostaa entistä enemmän nuoriin pelaajiin. Samalla rahankäytöstä on tullut järkevämpää. Tavoitteet ovat pitkäjänteisessä työssä.
– Nyt kaikki näkevät, miten toimimme. Me emme halua tuhlata rahaa neljän kuukauden sopimuksiin, mitä muut seurat saattavat tehdä. Uskomme pelaajiimme ja prosessiin, joka meillä on menossa. Tulokset tulevat sitten sen mukana, SJK:n tekninen johtaja Richard Dorman sanoo.
Kesän aikana seura on toki tehnyt hankintoja, mutta vain tarpeeseen. Maalivahti Krisjānis Zviedris tuli paikkaamaan Englantiin palannutta Ovie Ejeheriä, ja seura on hankkinut muutaman nuoren lupaavan pelaajan. Dormanin mukaan SJK asetti ennen kauden alkua tavoitteekseen selviämisen europeleihin. Hyvin sujunut kesä ei ole muuttanut tavoitetta.
– Se on yhä tavoitteemme. Jos saavutamme jotain enemmän, olkoon niin, Dorman sanoo.
– Emme palkkaa ketään vain paikataksemme väliaikaisesti ongelmia, joita voi olla.
Oma SP -stadionin yleisö on saanut nauttia SJK:n mainioista peliesityksistä kuluvalla kaudella.
Mestaruuden jälkeen uusi suunta
SJK juhli vuonna 2015 Veikkausliigan mestaruutta vain pari vuotta sen jälkeen, kun se oli noussut pääsarjaan. Vielä seuraavana vuonna joukkue saavutti pronssia, mutta sen jälkeen koitti vaikea jakso.
Mestarivalmentaja Simo Valakari jätti seuran helmikuussa 2017. Valakarin jälkeen päävalmentaja on vaihtunut tiuhaan. Kaudella 2017 SJK:ssa nähtiin Valakarin jälkeen kolme eri päävalmentajaa. Vuosina 2017–2021 valmentajia oli kaikkiaan kuusi.
Menestystä ei nimekkäistä joukkueista huolimatta juuri tullut. Dorman uskoo, että seuralta puuttui selkeä suunta, jonka eteen kaikki olisivat työskennelleet.
– Menestystä yritettiin kopioida nopeasti.
LUE MYÖS: Voittamaton SJK ei myönnä tavoittelevansa mestaruutta – huippuluotsi paljasti täysin toisen unelman: "Se on vain minun haaveeni"
Muutama vuosi sitten Seinäjoella päätettiin, että suunnan täytyi muuttua, ja seura päätti panostaa yhä enemmän nuoriin pelaajiin. SJK alkoi kehittää nuorten pelaajapolkua kohti edustusjoukkuetta. Ykkösessä pelaavassa SJK Akatemiassa ja Kolmosessa pelaavassa kakkosakatemiassa muhii seinäjokisten tulevia runkopelaajia.
– Seurassa ei ollut niinkään tarvetta muutokselle. Enemmänkin oli kyse siitä, että miten saisimme aikaan kestävää menestystä, että pääsisimme europeleihin vuosittain, voittaisimme mestaruuden parin vuoden välein. Se vaatii hyvän pelaajapolun, josta saadaan lahjakkaita pelaajia edustusjoukkueeseen, Dorman sanoo.
– Uskon, että myös hallituksen ja omistajien vaatimus on, että rakennamme joukkueen, josta Seinäjoki voi olla ylpeä.
Dormanin mukaan tavoitteena on, että edustusjoukkueeseen nousee vuosittain pari–kolme huippupelaajaa omasta akatemiasta. Panostus nuoriin näkyy SJK:n joukkueen keski-iässä, joka on kenties hieman yllättäen koko Veikkausliigan alhaisin, 23 vuotta.
– Strategia ei ole ainoastaan peluuttaa nuoria pelaajia, vaikka siltä voi hieman näyttää. Strategia on voittaa. Menestyä seurana ja voittaa jotain joka vuosi. Olla paras seura suomalaisessa jalkapallossa. Se on tavoitteemme ja strategiamme tähtää siihen, Dorman sanoo.
– Tapa, jolla pyrimme siihen, on rakentaa vahvempi pelaajapolku, jotta saamme enemmän hyviä, nuoria ja lahjakkaita pelaajia edustusjoukkueeseemme. Haluamme auttaa heitä kehittymään, koska se on kaiken ydin. Haluamme, että joukkue on nuori ja nälkäinen, ja jossa on myös kokemusta.
Toista kauttaan SJK:ta valmentava Joaquin Gomez on nostanut joukkueensa vastoin ennakko-odotuksia mestaruustaisteluun.
Nuoret, nälkäiset pelaajat
SJK sijoittui viime kaudella Veikkausliigassa kuudenneksi. Tällä kaudella mahdollisuudet ovat paljon korkeammalle. SJK on 35 pisteellään sarjassa kolmantena tasapisteissä ottelun enemmän pelanneen KuPSin kanssa. Kaksi ottelua enemmän pelannut HJK on kaksi pistettä edellä.
– Olemme melko tyytyväisiä. Olemme ottaneet pari–kolme askelta ja alamme nähdä merkkejä siitä, mitä voisi olla edessä tulevaisuudessa, Dorman sanoo ja muistuttaa kuluvaa kauttakin olevan vielä kolmannes jäljellä.
– On vielä pitkä matka siihen, että voimme sanoa, onko työ tuonut tulosta.
Suuressa roolissa SJK:n menestyksessä on ollut espanjalaisvalmentaja Joaquin Gomez, joka tuli seuraan vuonna 2022. Gomez kirjoitti kesällä kauden 2024 loppuun kestävän jatkosopimuksen, joten valmennuksessa jatkuvuutta on luvassa eri tapaan kuin vielä joitain vuosia sitten.
– Uskomme, että ryhmämme ottaa joka vuosi kehitysaskeleita. Valmennustiimimme on erittäin hyvä, ja tekee joukkueesta erinomaisen, Dorman sanoo.
– Emme ole yllättyneitä (menestyksestä), koska tiedämme prosessimme toimivan ja homman menevän eteenpäin.
Dormanin puheessa toistuvat usein nuoret ja nälkäiset pelaajat, jotka haluavat urallaan eteenpäin. Heidän varaansa on hyvä rakentaa tulevaa menestystä sekä myös taloudellista tasapainoa.
– Meillä on nyt ryhmä pelaajia, jotka kaikki haluavat edetä johonkin Veikkausliigasta. He haluavat oppia ja kehittää itseään, työskennellä joka päivä kovasti, jotta etenisivät korkeammalle tasolle, Dorman sanoo.
– Se on elintärkeää. Sillä pystytään luomaan ympäristö, josta puhuimme. Nuori, nälkäinen ja kehityshaluinen.
Seuran strategia tähtää myös talouden tasapainottamiseen. SJK on viime vuosina tehnyt vuosittain tappiota miljoonan euron molemmin puolin. Ilmaiseksi tai pienellä korvauksella seuraan tulevien lupausten kehittäminen ja myyminen eteenpäin suuremmalla summalla on tärkeä osa jalkapallobisnestä.
Dorman nostaa esimerkiksi oivallisesta onnistumisesta Daniel Håkansin, joka siirtyi Seinäjoelle Vaasa IFK:sta vuonna 2019. Håkans siirtyi SJK:sta norjalaiseen Jerviin ensin lainalle, ja pysyvä siirto sinetöitiin alkuvuodesta 2022 seuran mukaan merkittävällä siirtosummalla. Sittemmin Håkans on jo ehtinyt siirtyä eteenpäin Vålerengaan.
– Bisnesmielessä seuran pitää onnistua tekemään voittoa tai ei ainakaan tehdä sellaisia tappioita, mitä on ollut, Dorman painottaa.
– Menestyksen lisäksi pitää päästä siihen, että ei menetä rahaa joka vuosi.
Seinäjoen Jalkapallokerho kohtaa tänään Vaasan Palloseuran Pohjanmaan paikallisottelussa Vaasassa kello 19 alkaen.