Yhdysvaltain tuore ulkoministeri Marco Rubio on tavannut Panaman presidentti Jose Raul Mulinon. Rubion on lisäksi määrä vierailla Panaman kanavalla.
Rubion matkan pääteemana on maahanmuutto, mutta ulkoministerin on odotettu myös painostavan Panamaa presidentti Donald Trumpin vaatimuksella siitä, että Panaman kanava pitäisi palauttaa Yhdysvalloille.
Panaman kanavasta on tullut Trumpille tärkeä kysymys. Hän ei ole suostunut sulkemaan pois kanavan ottamista Yhdysvaltojen haltuun voimatoimin.
Rubio saapui Panamaan myöhään lauantaina paikallista aikaa. Kyseessä on Rubion ensimmäinen ulkomaanmatka uudessa virassaan.
Alkavan viikon torstaihin asti kestävällä matkallaan Väli-Amerikassa Rubio vierailee myös El Salvadorissa, Costa Ricassa, Guatemalassa ja Dominikaanisessa tasavallassa.
"Aiomme taistella"
Tänään oli vielä epäselvää, mitä sellaista Rubion oli mahdollista neuvotteluissa saavuttaa, joka miellyttäisi Trumpia. Panama on vastustanut tiukasti Trumpin vaatimuksia.
Maan presidentti Mulino on sanonut, ettei hän aio edes keskustella Yhdysvaltojen kanssa kanavasta luopumisesta.
– En voi neuvotella kanavasta, saati sitten avata neuvotteluja siitä. Asia on varma. Kanava kuuluu Panamalle, sanoi Mulino toimittajille torstaina.
Pääkaupungissa nähtiin sunnuntaina pieniä mutta kiivaita protesteja, joihin poliisi vastasi kyynelkaasulla.
– Rubio ulos Panamasta! huusi noin 200 mielenosoittajan joukko. Poliisi esti väkijoukkoa etenemästä pääkaupungin vanhaan osaan, jossa Rubio ja Mulino tapasivat.
Myös perjantaina Panaman pääkaupungissa nähtiin useita Trumpin uhkauksia vastustavia mielenosoituksia. Tuolloinkin Panaman poliisi otti yhteen mielenosoittajien kanssa ja käytti kyynelkaasua heitä vastaan.
Mielenosoittajat muun muassa polttivat Trumpin ja Rubion valokuvia.
Lue myös: Trump asettamistaan tuontitulleista: Hintansa arvoisia
– (Mielenosoittajat) torjuvat jyrkästi Yhdysvaltojen yritykset tehdä Panamasta jälleen protektoraatti ja siirtomaa, sanoi opettajien ammattiyhdistyksen johtaja Diogenes Sanchez AFP:n mukaan.
– Aiomme taistella puolustaaksemme kansallista itsemääräämisoikeuttamme, hän lisäsi.
Tärkeä reitti kuljetuksille
Yhdysvallat luovutti kanavan täyden hallinnan Panamalle vuonna 1999. Trumpin mielestä Kiinalla on liikaa vaikutusvaltaa kanavan hallintaan.
Kanava on tärkeä reitti kuljetuksille Atlantin ja Tyynenmeren rannikoiden välillä Yhdysvalloissa. Yli 40 prosenttia Yhdysvaltojen konttiliikenteessä kulkee sen kautta.
Yhdysvalloissa Kiinan vaikutusvallan kasvu on pantu Mulinon edeltäjän, presidentti Juan Carlos Varelan syyksi. Varela katkaisi suhteet Taiwaniin vuonna 2017 ja solmi diplomaattisuhteet Kiinaan.
Yhdysvaltojen Latinalaisen Amerikan erityisedustajan Mauricio Claver-Caronen mukaan Panama on epäoikeudenmukaisesti nostanut kanavamaksuja yhdysvaltalaisille aluksille, samalla kun se on hakenut Yhdysvalloilta lisätukea kanavan ylläpitoon. Panaman mukaan kanavan kustannukset ovat nousseet ilmastonmuutoksen aiheuttaman kuivuuden takia.