Pudotuspelit ovat eri pelejä eikä runkosarjalla ole enää merkitystä. Riittää, että on pelannut runkosarjassa niin hyvin, että pääsee pudotuspeleihin. Jääkiekkokliseitä riittää joka lähtöön, mutta niistä voi NHL:n pudotuspeleissä ammentaa ainakin Dallas Stars, jonka runkosarjan loppu oli sysisurkea.
Mestarisuosikkien joukkoon jo vuosia lukeutunut ja vuonna 2020 Stanley Cupin finaaleihin yltänyt joukkue päätti runkosarjan seitsemään peräkkäiseen tappioon, joten parannettavaa riittää sunnuntain vastaisena Suomen aikaa alkavissa pudotuspeleissä.
– Runkosarja on takana, ja alkaa uusi kausi. Kaikki alkaa nyt nollasta, Dallasin suomalaishyökkääjä Mikko Rantanen painotti seuran verkkosivuilla julkaistulla haastatteluvideolla.
Jatkopaikkaan vaaditaan neljä voittoa, joten Dallasin pitää kääntää suuntansa nopeasti runkosarjan lopun jälkeen.
Rantaselle tilanne on herkullinen. Kaudesta 2015–2016 Colorado Avalanchea edustanut suomalaistähti siirtyi yllättäen tammikuussa Carolina Hurricanesiin ja maaliskuussa Dallasiin. Nyt Colorado on vastassa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, joten hän kohtaa paljon tuttuja pelaajia.
Rantanen vieraili entisessä kotihallissaan jo kerran Dallasin peliasussa.
– Toinen kerta on helpompi kuin ensimmäinen. Oli kyse mistä asiasta tahansa elämässä. Oli hyvä juttu saada se peli alta pois. Se oli runkosarjapeli, Rantanen viittasi maaliskuussa pelattuun otteluun.
Kiihkeitä kohtaamisia
Colorado ja Dallas ovat olleet jo pitkään herkullinen kaksintaistelupari NHL:ssä. Joukkueet tahkoavat samassa divisioonassa, joten kohtaamisia on kertynyt vuosien saatossa paljon runkosarjassa ja pudotuspeleissä.
NHL:n verkkosivujen mukaan Colorado kukisti Dallasin ensimmäisellä pudotuspelikierroksella vuosina 2004 ja 2006 voitoin 4–1. Vuosina 1999 ja 2000 Dallas kukisti Coloradon läntisen konferenssin finaaleissa 4–3.
Rantasen pelivuosina Dallas on nujertanut Coloradon toisella kierroksella vuonna 2020 voitoin 4–3 ja vuonna 2024 voitoin 4–2.
– Dallas vastaan Colorado. Ja olen Dallasin riveissä, Rantanen virnisti herkulliselle asetelmalle.
1:24
Dallas voitti Stanley Cupin vuonna 1999. Colorado voitti vuosina 1996, 2001 ja 2022. Kerroista viimeisellä suomalaishyökkääjät Rantanen ja Artturi Lehkonen häärivät ratkaisurooleissa. Myös kolme vuotta sitten Rantasen joukkue lähti pudotuspeleihin huono runkosarjan loppu niskassaan.
– Hävisimme kuusi seitsemästä viimeisestä ottelusta runkosarjan lopussa. Ja voitimme cupin, Rantanen kertoi.
– Eihän tilanne ole ideaali, koska runkosarjan haluaa päättää vahvasti. Eikä sitä tapahdu usein, että tuollaisen runkosarjan lopun jälkeen voittaa mestaruuden, mutta meiltä (Coloradolta) se silloin onnistui.
Itseluottamus korkealla
Hyökkääjä Jason Robertsonin loukkaantuminen teki loven Dallasin kokoonpanoon, mutta esimerkiksi kesken kauden hankittu suomalaiskonkari Mikael Granlund tuo syvyyttä ja tarvittaessa ratkaisuvoimaa.
Ratkaisuja odotetaan myös Rantaselta, joka pelasi jälleen tehokkaan runkosarjan ja kuuluu Dallasin eturivin hyökkääjiin Roope Hintzin ohella. Esa Lindell jämäköittää Dallasin alakertaa, johon Miro Heiskasen odotetaan liittyvän jossain vaiheessa, kun polvi on jälleen pelikunnossa.
– En ole huolissani joukkueemme tilanteesta. Itseluottamuksemme on korkealla tasolla, Rantanen vakuutti.
Talven yllätyslähtö Coloradosta ei vaikuta Rantasen pelaamiseen.
– Se on bisnestä. Olisi eri juttu, jos se olisi tapahtunut pari päivää sitten.