Joel Kivirannan pudotuspelit jääkiekon NHL:ssä ovat olleet kuin satukirjasta. Dallas Starsin tulokashyökkääjä on latonut tukun tärkeitä maaleja, joista viimeisin syntyi kuluneena yönä Stanley Cupin avausfinaalissa Tampa Bay Lightningia vastaan. Mistä tämä vire on kummunnut?
Kiviranta hyppäsi aiemmin Colorado Avalanchea vastaan pelatussa ottelusarjassa sisään seitsemännessä pelissä ja ratkaisi Dallasille jatkopaikan hattutempullaan. Osumiin lukeutuivat varsinaisen peliajan viime minuuttien tasoitus ja jatkoerämaali.
Lännen konferenssifinaalien viidennessä ottelussa Vegas Golden Knightsia vastaan Kiviranta teki tutusti varsinaisen peliajan viime minuuteilla tasoituksen, ja Dallas meni lopulta jatkoerävoiton jälkeen Stanley Cupin finaaleihin otteluvoitoin 4–1.
Nyt Stanley Cupin avausfinaalissa Tampa Bayta vastaan Kiviranta iski pukukoppimaalin toisen erän lopussa Esa Lindellin alustuksesta. Kivirannan ensimmäinen laukaus vielä blokattiin, mutta suomalaishyökkääjä seurasi pelivälinettä tarkasti ja iski irtokiekon reppuun. Dallasin johto kasvoi Kivirannan osumalla 3–1:een, ja lopulta ottelusta tuli 4–1-voitto.
MTV Urheilu tiedusteli Kivirannalta itseltään, mihin hän näkee tehokkuutensa perustuvan.
– Näen, että se, että itselleni on pomppinut itselleni noita, tulee siitä, että pelaa omaa peliä. Kaahaa joka puolelle, ajaa maalille ja yrittää olla koko ajan herhiläisenä siellä kimpussa, Kiviranta ruoti.
Joukkuetasolla Kiviranta kokee Dallasin liidon lähtevän pitävästä peräpään pelaamisesta.
– Varmaan joukkueen menestys on siitä kiinni, että olemme halunneet pelimme olevan sellaista, että puolustetaan tiiviisti. Kaikki ovat sitoutuneet siihen, ja siitä se lähtee. Kun puolustamme hyvin, se antaa meille mahdollisuuden hyökätä hyvin. Meidän maalivahtimme (Anton Hudobin) pelaa lisäksi aika jämäkästi tällä hetkellä tolppien välissä, niin se auttaa menestymään.
"Joskus vain tuntuu siltä"
Joel Kiviranta (alhaalla oikealla) aiheuttamassa vaaraa Tampa Bayn maalilla.
Pohjoisamerikkalainenkin media oli avausfinaalin jälkeen kiinnostunut kuulemaan Kivirannalta, miten hän on kaivanut tällaisen vireen esiin.
– En tiedä, mitä on meneillään. Joskus tuntuu vain siltä, että mistä ikinä ammut, kiekko menee sisään. Nyt minusta tuntuu siltä, ja se tuntuu totta kai hyvältä. Meillä on kuitenkin kolme voittoa ottamatta, eikä ole väliä, kuka tekee maalit, Kiviranta tuumi.
Coloradoa vastaan pelatun seitsemännen pelin jälkeen Kiviranta sanoi toivovansa, että ansaitsisi otteillaan pari peliä lisää. Mies ei kainostellut vastatessaan kysymykseen, onko hän ansainnut enemmän pelejä sen myötä, mitä hän on tehnyt.
– Kyllä. Olen iloinen peleihin, jotka olen pelannut. Meillä on yhä kolme voittoa ottamatta, joten jatketaan tästä.
Seuraava finaali on ohjelmassa Suomen aikaa maanantain ja tiistain välisenä yönä.