Ilkka Herola ylsi viime sunnuntaina Saksan Klingenthalissa uransa parhaaseen yhdistetyn maailmancup-sijoitukseen, kun hän nousi toiseksi. Sitä edelsi lauantain mainio neljäs sija. Suomalaistähden asetelmat Salpausselän kisojen ja lähestyvien Seefeldin MM-kisojen alla ovatkin herkulliset: hiihto on kulkenut aiemminkin, mutta hyppy alkoi osua Klingenthalissa uomiinsa paremmin kuin koko kauden aikana.
Herola kokee nousuvireen taustalla olevan pääosin "normaalia työntekoa".
– Siinä oli lisäksi hyvä harjoitustauko ennen Klingenthalin viikonloppua ja sitä ennenkin joulukuussa ja tammikuussa pari sellaista treenipätkää, että se oli tavallaan jatkoa sille työstämiselle. Homma napsahti aika hyvän pykälän eteenpäin, niin kuin yleensäkin on tapana. Jonkun aikaa näyttää, että se pysyy staattisena, vaikka sitä hommaa tehdään, ja sitten jossain vaiheessa se vähän aukeaa. Saatiin siinä pikkusteppi otettua eteenpäin, Herola avaa MTV Urheilulle.
LUE MYÖS: Neljä suomalaisurheilijaa valittu yhdistetyn MM-joukkueeseen – yksi nimi lisää Salpausselän jälkeen
Herola sanoo olevansa nyt testitulosten valossa "elämänsä parhaassa kunnossa".
– Toki tähän liittyy aina pieniä päivittäisiä vaihteluita, mutta pohjan pitäisi olla kyllä aika hyvässä kunnossa. Hiihto kulkee oikein mukavasti, ja on saatu mäkifysiikkapuolellekin ennätystulosta tammikuun aikana aikaan. Voi kyllä olla hyvällä luotolla fyysiseen puoleen.
Puolentoista viikon päästä käynnistyviin MM-kisoihin Herolalla on mielessään yksiselitteinen tavoite: mitali.
– Kyllähän mitalia tietenkin tavoitellaan. Jokaiseen maailmancupin kisaankin lähdetään tavoittelemaan podiumia. Se vaatii totta kai onnistumisia ja ehkä vielä paremmin pitää hommien natsata, mitä täällä, Herola viittaa maailmancupiin.
Salpausselällä kisataan lauantaina parisprintissä ja sunnuntaina henkilökohtaisessa kisassa. Vuosi sitten pari Eero Hirvonen / Herola sijoittui Salpausselän parisprintissä kolmanneksi. Suomi taisteli jopa voitosta, mutta Herola pyllähti maahan ankkuriosuuden loppuvaiheissa.
– Salppurilla on mahtavaa päästä kisaamaan. On tosi mukava päästä kotiyleisön eteen vetämään. Parisprintti on oikein mukava avaus tähän, ja siitä on viime vuodelta mukavia muistoja. Toivotaan, että onnistutaan molemmat semmoinen suoritus saamaan, että voidaan tarjota viihdettä koko rahan edestä ja pysyä pystyssä maaliin asti tänä vuonna, Herola virnistää.
"Saatiin jollain lailla seivattua"
Herolan ongelmat ovat tällä kaudella olleet Eero Hirvosen tapaan aika lailla yksinomaan mäkipuolella: takamatkaa kärkeen on ollut mäkiosuuden jälkeen usein liikaa.
Herola kokee mäkiongelmien juontaneen juurensa pääosin syksyn vaikeasta valmistautumisjaksosta.
– Siinä mentiin pikkuisen turhan kovalla innolla ja liian pitkään. Ei oltu valmiita alkukauden kimpoiluun, mikä johtui siitä, että ei tullut lunta, vaan joutui reissaamaan lumen perässä. Ei päässyt oikein hyppäämään rauhassa missään kohtaa. Tämä ei kestänyt sitä.
Herola korostaa kuitenkin, että Suomen joukkueessa on tehty hänen mukaansa oikeita asioita kauden läpi.
– On saatu koko ajan nousujohteisesti kehitettyä fyysistä kuntoa ja hyppyhommaakin pikkuhiljaa. Mikään konsti ei pelasta sitä muutamassa päivässä, vaan se vaatii aina tietyn ajan. Pitää nyt olla tyytyväinen siihen, että saatiin se puoliväliin kautta jollakin tavalla seivattua.
Ilkka Herolan vaikeudet ovat tällä kaudella olleet mäkihypyssä.
Kritiikkiä on osin kohdistettu myös Suomen hyppypukuihin, joiden on koettu joissain arvioissa olleen ajoittain kilpailijamaita jäljessä.
– Pukuhommallakin on varmaan jonkinlainen merkitys; siinäkin on saatu kehitystä aikaan. Se selittää joitain ykkösmetrejä, mutta ei 20 metriä. Pääosin kehitettävä osa-alue on ollut puvun sisällä.
"Ei tarvinnut ruveta henkilökuntaa vaihtamaan"
Herola on puhunut aiemmin avoimesti henkisesti vaikeista jaksoistaan, joita leimasi onnistumisen pakko. Keväällä 2017 kilpaileminen oli hänelle niin vastenmielistä, että Herola olisi sanojensa mukaan voinut lähteä mieluummin kotiin kuin kilpailla.
Tänä talvena Herolalla on ollut tuloksellisesti monin paikoin hyvinkin tuskaista, ja sijoitukset kymmenen kärjessä ovat jääneet useimmiten haaveeksi. Suomalainen on kuitenkin onnistunut käsittelemään vastoinkäymisensä aiempaa paremmin.
– Tämä oli varmaan tuloksellisesti ja odotuksiin nähden ehdottomasti vaikein ajanjakso, mitä minulla on urallani ollut. Siinä mielessä selvisimme minun mielestäni ihan hyvin läpi.
– Meillä pysyi joukkueena usko omaan tekemiseen ja positiivinen mieli. Ei tarvinnut ruveta henkilökuntaa vaihtamaan heti ensimmäisten vaikeuksien ilmaannuttua. Pitää olla siihen ihan tyytyväinen, ja se on vain realiteetti, että näitä vaikeita aikoja tulee. Tämä ei varmasti ollut viimeinen sellainen. On hyvä muistaa myös jatkossa, että niistä on ennenkin selvitty.
– Nyt pitäisi olla sekä sisä- että ulkopuolella asiat kunnossa, ettei jää siitä kiinni. Se on enemmän sitä, miten kilpailutilanteisiin saa onnistumisen osumaan, Herola kiteyttää.
4:32
Eero Hirvonen kommentoi kauttaan, Salpausselän kisoja ja tavoitteitaan.
4:34
Suomen yhdistetyn joukkueen päävalmentaja Petter Kukkonen kommentoi kauden suomalaisantia ja näkymiä Salpausselän kisojen sekä Seefeldin MM-kisojen alla.