Columbus Blue Jacketsin GM Jarmo Kekäläinen on rakentanut NHL-joukkuettaan kärsivällisesti vuosikausia varauksien kautta, mutta tämän vuoden siirtotakarajan alla hän muutti suunnan ja hankki isoja vahvistuksia – uhraamalla palan tulevaisuudesta. MTV Urheilun Marko Leppäsen mielestä Kekäläinen osoitti pelimiehen luonteensa ja asetti itsensä samalla ison paineen alle.
Kun Jarmo Kekäläinen katsoo silmiin ja alkaa puhua tasaisella, baritonin sävyttämällä äänellään, kuulija ottaa viestin tosissaan.
Vakuuttava. Se on ensimmäinen sana, joka tulee mieleen Kekäläisen olemuksesta.
Jos Kekäläiselle haluaa sanoa jostain asiasta vastaan tai hänelle haluaa esittää kriittisen kysymyksen, kannattaa tarkistaa taustat. Muuten vastaan tulee sellainen verbaalinen jabi, joka tiputtaa sinut kanveesiin nopeammin kuin Mike Tysonin nyrkki.
Ja nyt Kekäläinen on tosissaan.
Enemmän kuin koskaan ennen. Tiikerinsilmä kiiluu Ohion osavaltiosta hänen kotikaupunkiinsa Kuopioon asti.
Kekäläisestä tuli NHL:n ensimmäinen eurooppalainen GM helmikuussa 2013. Blue Jackets on päässyt Kekäläisen aikana kolme kertaa pudotuspeleihin, muttei ole kertaakaan edennyt toiselle kierrokselle asti.
Kekäläinen on päässyt rakentamaan palettiaan suojassa isolta kritiikiltä, eikä siihen juuri ole ollut aihettakaan. Vuonna 2000 NHL:n liittynyt laajennusjoukkue on ottanut tasaisesti edistysaskeleita, vaikka kärkeen on ollut vielä matkaa.
"Keku" on puhunut miljoona kertaa omien varausten tärkeydestä, siitä, miten joukkue rakennetaan draftien kautta. Kuten kiekkotoimittaja Vesa Rantanen totesi, Kekäläinen on suojellut varauksiaan kuin Roope Ankka kolikoitaan.
Kunnes Kekäläinen alkoi tyhjentää säiliötään.
Columbus Blue Jackets ei yleensä paistattele Pohjois-Amerikan kiekkopiireissä suurimman huomion alla, mutta Kekäläisen ratkaisut nostivat seuran otsikoihin.
Blue Jackets ei joutunut luopumaan kärkipelaajistaan, mutta se sai huippusentteri Matt Duchenen, vikkelän Ryan Dzingelin, luottopakki Adam McQuadin ja perusvarman maalivahdin Keith Kinkaidin.
Hintakin oli kova. Blue Jackets joutui antamaan pois viisi kuudesta kolmen ensimmäisen kierroksen varauksesta kahdessa seuraavassa varaustilaisuudessa.
Ensi kesänä vapaiksi agenteiksi tulevat Artemi Panarin ja Sergei Bobrovski jatkavat Columbuksessa loppukauden, vaikka he voivat kävellä kauden jälkeen korvauksetta muualle. Kauhukuvassa heidän lisäkseen Duchene ja Dzingel saavat paremman tarjouksen ja jättävät seuran kesällä.
Kekäläinen laski, että Blue Jacketsilla on nyt iso sauma menestyä. Ja toisaalta nuorempi runko on niin hyvässä kunnossa, ettei joukkue tarvitse välittömästi uusia huippuvarauksia. Ensi kesän varaustilaisuudessa Blue Jacketsilla on käytettävissä vain kolmannen kierroksen ja seitsemännen kierroksen varaus.
Kekäläisen peliliikkeet tietävät siitä, että kiekkomaailman huomio on Columbuksessa enemmän kuin kertaakaan aiemmin seuran historian aikana.
Kekäläinen osoitti pelurin luonnetta, sillä pahimmassa tapauksessa Blue Jackets ei pääse edes pudotuspeleihin. Blue Jackets on pudotuspeliviivan alapuolella, pisteen idän viimeisellä villi kortti -paikalla majailevaa Pittsburgh Penguinsia perässä.
Maratoneja juossut Kekäläinen on saanut hölkötellä Jacketsin verkkareissa 30 kilometrin kriittiseen rajaan asti ilman suurempaa tuskaa. Nyt voi alkaa pohkeissa kiristää.
Jaksaako Kekäläinen maaliin asti?