Jääkiekon liigakarsinnat ovat lajiromantikon näkökulmasta utuinen ja siten kaukainen haave. Taloudellisista realiteeteista muistutti maanantaina Tampereella Jääkiekkotoimittajien yhdistyksen seminaarissa Liigan puheenjohtaja Heikki Hiltunen.
Myös Liigassa pelaavan vaasalaisen Sportin puheenjohtajana toimiva Hiltunen perusteli kielteistä kantaa karsintoihin sillä, että ero pääsarjan ja toisen sarjaportaan Mestiksen välillä on revennyt liian suureksi.
– Malli, jonka mukaan keväällä noustaan ja syksyllä pelataan (Liigassa), ei enää nykyoloissa päde. Tasoerot ovat liian suuret, Hiltunen huomautti.
Juuri vaasalainen Sport haastoi Mestis-ykkösenä keväällä 2009 liigakauden pelanneen Ässät taisteluun pääsarjapaikasta. Ikimuistoinen seitsemän karsintaottelun sarja päättyi lopulta liigapaikkansa säilyttäneen Ässien eduksi voiton 4–3, mutta karsinnat onnistuivat tuolloin herättämään valtakunnallista mielenkiintoa ylenpalttisesti.
Liigaan olisi jopa tunkua
Hiltunen kertoi seminaarissa, että Mestiksessä on neljä seuraa, jotka ovat ilmoittaneet tähyilevänsä pidemmällä aikajanalla Liigaan saakka.
– Joensuusta Jokipojat, Rovaniemeltä RoKi sekä pääkaupunkiseudulta Jokerit ja Kiekko-Espoo ovat kiinnostuneet Liigasta. Toivon, että näiden neljän alueen seurat ja kaupungit laativat yhdessä strategiansa etukäteen valmiiksi, Hiltunen neuvoi.
– Unelma on auki, sen eteen kannattaa tehdä töitä, Hiltunen evästi yleisemmin ja ylevämmin.
Liigassa on nykyään 15 joukkuetta. Sinne on nostettu ilman varsinaista urheilullista tasonmittausta kymmenen vuoden sisällä peräjälkeen vaasalainen Sport, kouvolalainen KooKoo ja mikkeliläinen Jukurit.
KooKoo ja Jukurit ovat viime kausina näyttäneet Liigassa jo hauistaan, Sport on hakenut paikkaansa pääsarjassa melko orpona.
– Juna ei käänny hetkessä. Sport on hakenut Liigassa identiteettiä ja paikkaansa, Hiltunen myöntää.
Teknisesti yhden joukkueen lisäys Liigaan ei olisi lainkaan pahasta, jos nousukandidaatin urheilullinen uskottavuus on kohdallaan ja taloudelliset edellytykset täyttyvät.
– Parillinen määrä liigajoukkueita on sarjaohjelman teon kannalta aina parempi kuin pariton, Hiltunen vertaili.