Puheet Pittsburgh Penguinsin tehopuolustajan Kris Letangin paluusta kentille vielä Stanley Cupin finaalien aikana eivät suostu hiljenemään. Valmennus kiistää huhut jyrkästi.
Muutenkin vakavien loukkaantumisten kanssa usein kärvistellyt Letang joutui kaksi kuukautta sitten niskaleikkaukseen. Seuran ilmoittama toipumisaika on 4–6 kuukautta.
Äskettäin kanadalaismedia TSN nosti Letangin paluun otsikoihin. Sisäpiiritoimittaja Darren Dreger kyseenalaisti seurajohdolta saamansa kommentit.
- Kysyin Pittsburghin johdolta, onko Letangin paluu mahdollinen. Vastaus oli kielteinen. Mutta organisaatiosta huokuu kuitenkin toisenlainen tunnelma. Paluu on kovin epätodennäköinen, mutta ei mahdoton, Dreger sanoi.
Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan lyttäsi epäilyt tiistaina tavatessaan mediaa.
- Letangin paluun todennäköisyys tässä sarjassa on nolla, Sullivan täräytti.
Kuin kiusallaan Letang kaatoi lisää vettä myllyyn keskiviikkona. Ennen joukkueen harjoituksia hän ilmaantui jäälle luistelemaan ja laukomaan – tosin vielä verkkareihin ja lippikseen sonnustautuneena.
Oilersin dissaama pakki tuuraajana
Letang, 30, on tehnyt parhaimmillaan NHL:n runkosarjassa 67 tehopistettä ja Stanley Cupin pudotuspeleissä 16. Hän on oikealta ampuva puolustaja, jonka päätehtävä on pelin rakentaminen ja Penguinsin ylivoimapelin vahvistaminen.
Tehopuolustajan ollessa poissa Sullivan nostaa vastaaviin tehtäviin Justin Schultzin. Schultzin entinen seura Edmonton Oilers ei missään vaiheessa luottanut pelaajaan, ja siirtyminen Penguinsiin helmikuussa 2016 olikin onnenpotku.
- Olemme laittaneet hänet suurempaan rooliin ja pelaamaan tärkeämpiä minuutteja. Hän ei ole todellakaan pakoillut vastuuta, Sullivan kehaisi keskiviikkona.
- Hän välittää joukkueesta ja uskoo siihen. Hän panee aina kaiken peliin ja on valmis tekemään ylimääräistäkin. Nyt on välttämätöntä, että hän pelaa myös tilanteissa, joihin häntä ei ole aikaisemmin roolitettu.
Finaalisarja Pittsburgh Penguins - Nashville Predators on tasatilanteessa 2-2. Pittsburghissa Suomen aikaa varhain perjantaina selviää, kumpi siirtyy askeleen päähän pytystä.