MTV Sport listaa totuttuun tapaan joka maanantai jääkiekkoliiga NHL:n onnistujat ja epäonnistujat. Viime viikko muistetaan kahdesta hyvin erikoisesta Game Sevenista ja suomalaismaalivahtien painajaisesta.
TOP5
1. St. Louis Blues & San Jose Sharks
Nyt se on varmaa. Nimittäin se, että jompi kumpi näistä "ikuisista luusereista" pelaa Stanley Cupin finaalissa. St. Louis pudotti seitsemän ottelun sarjassa Dallas Starsin ja San Jose lähetti niin ikään seitsemän ottelun sarjassa Nashvillen kesälomalle. Molempien ratkaisuottelut olivat silkkaa näytöstä, missä näkyi selvästi jo se, että vastustajan bensa oli loppu. San Jose ei ole koskaan pelannut Stanley Cupin finaaleissa ja Bluesinkin edellisestä esiintymisestä on aikaa. Vuonna 2001 se pääsi viimeksi näin lähelle. Ymmärtääkseen kuinka kauan siitä todellisuudessa on, voisi vaikka muistuttaa, että Juha Ylönen voitti samana keväänä MM-kisojen pistepörssin.
2. Brian Elliot, St. Louis Blues
Bluesin maalivahti on ollut pudotuspeleissä jäätävä. Hän päätti Nashville-sarjan vakuuttavaan esitykseen ja selän taakse meni vain yksi maali. Loistavat otteet saivat jatkoa lännen ensimmäisessä finaalissa San Joseta vastaan. Selän taakse meni tuolloinkin vain yksi kiekko ja Elliot oli parhaimmillaan silloin, kun häntä eniten tarvittiin. Elliot pysäyttää kovalla prosentilla ne parhaista sektoreista tulevat maalipaikat ja juuri tämä tekee hänestä uskomattoman arvokkaan joukkueelleen.
3. Tampa Bay Lightning
Tampa eteni vakuuttavasti idän finaaleihin. Joukkue nappasi myös ensimmäisessä idän finaalissa kotiedun itselleen, kun Pittsburgh kaatui 3-1 siitäkin huolimatta, että vakuuttavaa kevättä pelaava ykkösvahti Ben Bishop joutui loukkaantumisen takia jättämään pelin kesken. Tampan saumat toiseen peräkkäiseen Stanley Cupin finaaliin näyttävät jälleen kirkkailta.
4. Pittsburgh Penguins
Penguins palasi konferenssin finaaleihin ensi kertaa sitten vuoden 2013. Penguinsin mahdollisuuksiin ei kovin moni ennen kauden alkua uskonut, mutta kevään edetessä monella on usko vahvistunut. Penguinsilla on käsittämättömän laaja arsenaali, mistä kertoo sekin, että Sidney Crosby ja Jevgeni Malkin eivät ole loistaneet pisteiden valossa vielä toistaiseksi. Pens on saanut ratkaisut muun muassa Carl Hagelinilta ja Phil Kesselilta. Se on hyvin kasatun joukkueen merkki.
5. Brent Burns, San Jose Sharks
Tuuhean parran takaa löytyy kovan luokan ratkaisija. Burns pelaa elämänsä kevättä ja St. Louis joutuu miettimään tarkasti, miten monipuolisen puolustajan saa kuriin. Ensimmäisessä lännen finaalissa tämä onnistui, mutta Burns tuskin on sanonut vielä viimeistä sanaa. Pudotuspelipelaajan malliesimerkki: iso, ilkeä, fyysinen ja tehokas.
FLOP5
1. Kari Lehtonen & Antti Niemi, Dallas Stars
Stars pelasi jo alun alkaen uhkapeliä, kun se palkkasi Antti Niemen Kari Lehtosen aisapariksi viime kesänä. Kahden ykkösvahdin peluuttaminen on yhtälö, mikä ei ole juuri koskaan toiminut. Etenkään pudotuspeleissä. Tämä tikittivä suomalainen aikapommi räjähti sitten käsiin totaalisesti. Lehtonen ei saanut Game Sevenissa St. Louisia vastaan mitään kiinni, eikä tilalle toiseen erään vaihdettu Niemi juuri sen paremmin onnistunut. Dallas on sitonut kaksikon yli 10 miljoonalla taalalla aina vuoteen 2018 saakka. Dallasilla on näin ollen iso ja kallis ongelma. Kuinka paljon organisaatio todellisuudessa luottaa kaksikkoon tämän kevään jälkeen?
2. Dallas Stars
Dallasin kesäloma ei tietenkään mene pelkästään suomivahtien piikkiin. St. Louis oli parempi joukkue muutoinkin. Dallas luotti koko kauden kovaan hyökkäysvoimaansa ja pelasi viihdyttävää jääkiekkoa, mutta iloinen hyökkäyspeli ykkösprioriteettina ei ikävä kyllä riitä pudotuspeleissä. Dallasin isoimmat aseet pelattiin tylysti pois ja joukkue aloitti kesäloman jo toisen kierroksen jälkeen.
3. Washington Capitals
Capitalsin osalta nähtiin tällä kaudella kiusallisen tuttu tarina. Joukkue voitti hienoilla, jopa ylivoimaisilla otteillaan runkosarjan, mutta kone alkoi hyytyä jo runkosarjan lopussa, eikä kierteelle löytynyt pysäyttäjää. Philadelphia oli vielä liian heppoinen heiluttamaan koneistoa ratkaisevasti, mutta Pittsburgh Penguinsin vauhtikiekko vei Capitalsilta jalat alta. Kaiken piti olla kunnossa. Joukkue oli hyvin rakennettu ja jokaiselle osa-alueelle löytyi laatua, mutta ei vieläkään. Ison mietinnän paikka (taas) ensi kesänä.
4. Filip Forsberg, Nashville Predators
Nashvillen ruotsalaistähti hiipui pudotuspeleissä totaalisesti. Runkosarjassa syntyi vielä tehot 33+31, mutta pudotuspeleissä enää vain tehot 2+2. Siis koko keväänä. Se on auttamattoman surkea saldo. Forsberg oli suurin yksittäinen epäonnistuja Nashvillen pudotuspelitaipaleella.
5. Pekka Rinne, Nashville Predators
Rinne ei ole listalla viimeisen pelin vuoksi. Suomalaisvahti ei saanut puolustukseltaan riittävästi apuja, eikä San Josen maalipaikoista kovinkaan moni ollut pysäytettävissä. Silti on sanottava karu fakta: Rinne ei kuulu NHL:n kirkkaimpaan maalivahtikärkeen enää. Hänellä oli jo runkosarjassa ajoittain isoja vaikeuksia ja ne jatkuivat pudotuspeleissä. Pudotuspeleissä maalivahdilta vaaditaan isoja ja käänteentekeviä torjuntoja niistä ykkössektorin maalipaikoista, mutta Rinteeltä nämä jäivät tekemättä. Ei ole yhtään liian aikaista pohtia, onko Rinteen ura laskusuunnassa?