Columbus Blue Jacketsin tukipilarina seitsemän vuotta pelannut maalivahti Sergei Bobrovski antaa seuran GM:n Jarmo Kekäläisen työlle ison arvostuksen.
Bobrovski siirtyi Columbukseen kesällä 2012. Puolisen vuotta myöhemmin, 13. helmikuuta, seura palkkasi joukkueen kokoajaksi Kekäläisen, NHL:n ensimmäisenä eurooppalaisena general managerina. Kausi oli vasta juuri alkanut, kun työsulku lykkäsi pelien alkamista tammikuun puolivälin yli.
LUE MYÖS: NHL:n eliittimaalivahti ajautui karuun kierteeseen, kaksi suomalaismiestä puuttui peliin ja hänestä tuli taas NHL:n paras – "Totesimme että tämä ei voi enää jatkua"
Kun Bobrovski tänä kesänä jätti Columbuksen ja siirtyi Florida Panthersin mieheksi, seura oli aivan toisenlainen kuin aluksi.
– Hän tekee todella kovasti töitä, Bobrovski sanoo mielestään konservatiivisesta Kekäläisestä.
– Aika siellä oli mielenkiintoista. Tulimme hänen kanssaan samaan aikaan ja sinä aikana Columbuksessa tehtiin paljon muutoksia. Aiemmin seura oli tiukasti NHL:n viimeisenä, mutta nyt joukkue on kilpailukykyinen. Fanit ovat ymmärtäneet sen ja halli on täynnä. Sanoisin, että Columbus on nyt kiekkokaupunki ja hän (Kekäläinen) on ehdottomasti suuressa osassa, että se on saavutettu, Bobrovski kehuu.
Kesä oli Kekäläiselle ja Blue Jacketsille ikävä, kun Bobrovski sekä toinen venäläistähti Artemi Panarin lähtivät muille maille. Molempien lähtöaikeet olivat jo pitkään tiedossa.
Bobrovski valittiin seitsemän Columbus-kauden aikana kahdesti NHL:n parhaaksi maalivahdiksi. Vaikka hän lähti 70 miljoonan dollarin (noin 63 miljoonan euron) ja seitsemän vuoden sopimuksella Floridaan, on Columbuksella hänelle iso merkitys.
– Aikani siellä oli ehdottomasti hyvää. Oli ylä- ja alamäki, mutta tämä on prosessi kuten pitääkin. Silti muistot sieltä ovat hyvät. Kehityin siellä, kasvoin pelaajana ja olen pelannut suurimman osan NHL-urastani siellä. Siksi minulla on iso kunnioitus koko organisaatiota, joukkuekavereitani ja faneja kohtaan, Bobrovski sanoo.
Hälyä Bobrovskin ympärillä riitti sopimuksen viimeisenä kautena, mutta nyt hän saa keskittyä täysillä pelaamiseen, kun taskussa on pitkä sopimus Floridaan.
– Odotan innolla. Meillä on hieno joukkue ja seurajohto, ja olot jään ulkopuolella ovat myös aika hyvät, hän hymähtää.
– Meillä on hyvä mahdollisuus saada jotain erityistä aikaan Floridassa.