Nuorten Leijonien kultavahti kertoo henkisesti haastavasta paikastaan NHL:ssä – tavoite on selkeä: "Sille ei voi mitään"

– Haluan pelata NHL:ssä ykkösmaalivahtina, suurimman osan joukkueen peleistä ja päivästä toiseen korkealla tasolla, 27-vuotias Kähkönen painottaa.

San Jose kuului NHL:ssä pitkään pudotuspelien vakiojoukkueisiin, mutta nyt haiparvi on keskellä uudelleenrakennusta ja liigataulukossa joukkueen takana majailee vain Chicago Blackhawks. Kalifornialaisjoukkueen kausi alkoi 11 peräkkäisellä tappiolla, joten pudotuspelijuna karkasi heti kättelyssä.

LUE MYÖS: TSN: Kaapo Kakko saatetaan kaupata NHL:ssä

– Onhan se tietysti haastavaa henkisesti, kun ei tule kauheasti voittoja. Täytyy vain ymmärtää se puoli, että täytyy silti joka päivä tulla hommiin, yrittää itse tulla paremmaksi ja parantaa sitä kautta joukkueen suoritusta. Pitää keskittyä niihin asioihin, mihin voi itse vaikuttaa. Sille ei voi mitään, mitä aikaisemmin on tapahtunut, Kähkönen sanoo.

Etähaastattelun hetkellä San Jose paineli pirteästi kolmen ottelun voittoputkessa. Tiistaina tullut Seattle-voitto oli viiteen otteluun neljäs.

– Luulen, että saamme tähän loppukauteen ihan hyvän puristuksen päälle.

Fokus on omassa itsessä

San Josessa toista täyttä kauttaan pelaavalla Kähkösellä on vielä töitä tehtävänä ykkösmaalivahdin paikan tavoittelussa, mutta kaukana unelma ei ole. Suomalaisvahti on pelannut tällä kaudella 23 ottelussa torjuntaprosentilla 90,1, kun kanadalaisveskari Mackenzie Blackwoodin lukemat ovat 32 ja 89,9.

Kähkönen ei ole murehtinut niukkaa kakkosvahdin asemaansa. New Jerseystä San Joseen siirtyneestä Blackwoodista, 27, on tullut suomalaiselle hyvä ystävä.

– En keskity kenenkään muun tekemisiin juuri mitenkään. Oma pelaaminen ja oman ruudun hoitaminen on se, mitä tässä voi tehdä. Kun emme ole kamat päällä ja maskit naamalla, olemme hyviä joukkuekavereita ja tuemme ja jeesaamme toisiamme.

– Loppujen lopuksi maalivahtikaveri on kuitenkin ainoa, joka ymmärtää sen tilanteen, missä itse on, Kähkönen kuvailee.

LUE MYÖS: Seksuaalirikoksesta syytettyjen NHL-kiekkoilijoiden nimet julki

Kaikkiaan kuudetta kauttaan Pohjois-Amerikassa pelaava Kähkönen kokee, että hänen torjuntatyöskentelynsä on ollut tällä kaudella hieman rauhallisempaa kuin aiemmin.

– Olen saanut pelaamistani sellaiseksi, että vaikka tulisi epäselviä tilanteita, pystyn silti pitämään kontrollin. Vastustajan pelaajat ja joukkueet tulevat myös sitä tutummiksi, mitä pidempään pelaa jossakin sarjassa. Sitä kautta omaa peliä pystyy pelaamaan vähän rennommin.

Pelaajakauppa avasi silmiä

Minnesotassa NHL-uransa aloittanut Kähkönen kaupattiin San Joseen vajaat kaksi vuotta sitten siirtotakarajalla. NHL:ssä kauppatavaraksi joutuminen on usein iso yllätys pelaajalle, niin myös Kähköselle.

– Minut revittiin kesken aamujäiden pois jäältä ja sanottiin, että on tullut treidi San Joseen. Samana iltana oli lento San Josen vierasreissulle Calgaryyn, ja sinne sitten vaan uuden joukkueen mukaan. Se (pelaajakauppa) voi olla aika tyly tilanne, kun se tapahtuu, enkä osannut sitä itse odottaa silloin ollenkaan, Kähkönen sanoo mutta kääntää asian positiivisen puolelle.

LUE MYÖS: Suomalaisvahti tolppien väliin painajaismaisen alun jälkeen – NHL-joukkue kampesi komeasti voittoon

– Jokainen kokemus tavallaan avaa silmiä pelaajana ja ihmisenä. Myös täällä on ollut hienoa aikaa, ja jälkeenpäin ajateltuna on siistiä, että semmoinen treidi tuli.

Kaliforniasta Kähkösellä on vain hyvää sanottavaa.

– San Josessa ei itsessään ole mitään kovin näyttävää keskustaa, mutta tässä on aika paljon muita hienoja paikkoja ympärillä. Tunnin kun ajelee melkein mihin tahansa suuntaan, löytää aika hienoja paikkoja, retkeilymaisemia ja muuta. Kyllähän täällä ihminen hyvin viihtyy.

San Jose saattaa olla 8. maaliskuuta sulkeutuvalla siirtorajalla jälleen aktiivinen osapuoli, sillä joukkue pyrkii rakentamaan uutta menestysrunkoa esimerkiksi varausvuorojen kautta.

"Puhelin on auki"

Kähkönen muistetaan Suomen alle 20-vuotiaiden kultajoukkueen maalivahtina tammikuulta 2016, kun espoolaiskasvatti otti pudotuspeleissä ykköstorjujan paikan Veini Vehviläiseltä. Sen koommin Kähköstä ei ole maajoukkuepaidassa nähty.

Aikuisten A-maajoukkuedebyytti kiinnostaa luonnollisesti Kähköstä, mutta NHL:stä ei ole aina helppoa osallistua kevään MM-kisoihin pudotuspelien tai sopimusneuvottelujen takia. Kähkösen Sharks-sopimus päättyy tähän kauteen.

– Niille asioille ei oikein voi mitään, mutta puhelin on auki. Totta kai maajoukkue kiinnostaa, jos sellainen tilanne tulee vastaan.

LUE MYÖS: Jukka Jalonen järkyttyi Patrik Laineen tilanteesta – leijonaluotsi aisti jo aiemmin, ettei kaikki ole kunnossa