Niko Kapanen johdattaa Jokerit KHL:n pudotuspeleihin. Kokemusta löytyy, sillä hän on liigan historian kokenein playoff-pelaaja.
Jos haluaa päästä pitkälle KHL:ssä, kannattaa olla Kapasen joukkueessa. 36-vuotias keskushyökkääjä pelaa seitsemättä kauttaan KHL:ssä, ja joka kevät hän on pelannut myös pudotuspeleissä. Kapanen on juhlinut kahdesti Gagarin Cupin mestaruutta, ja viimeksi edellisenä keväänä hän esiintyi liigan finaaleissa. Pudotuspelejä on kertynyt huimat 103 kappaletta, eikä loppua näy.
Jokereiden hiljainen tavoite ennen kautta oli päästä pudotuspeleihin. Se toteutui – vieläpä heittämällä.
– Mä olen sanonut alusta asti, kun tähän sarjaan ryhdyttiin, että voitosta pelataan! Meillä on ihan hyvät mahdollisuudet siihen. Jotta sinne asti pääsisi, täytyy monen asian mennä oikein, Kapanen sanoo MTV Sportille.
– Monella muullakin joukkueella on siihen mahdollisuudet. Se on viime tingassa niin pienestä ja monista asioista kiinni.
Lokomo-ketju pitänyt pystyssä
Kapasen johtama ykkösketju – laidoilla Juhamatti Aaltonen ja Niklas Hagman – oli alkukaudella joukkueen vaarallisin ase. Sittemmin pistetehtailu on lakkoillut. Hagmanin tulisin maalivire sammui loukkaantumiseen, eikä Aaltonenkaan ole pysynyt täysissä sielun ja ruumiin voimissa.
Mutta ei ykkösketjun tehojen perään ole itketty, kun joukkueella on "Lokomo", eli Linus Omark, Steve Moses ja Petr Koukal. Kolmikko on astunut valokeilaan Jokereiden tehovitjana. Kapanen toteaa, että yhden kentän varassakin voi pärjätä, viitaten viime kevään KHL-mestariin ja Sergei Mozjakinin superketjuun.
– On siellä muutama esimerkki, otetaan vaikka viime vuoden Magnitogorskin ykköskenttä. Onhan tämä meidänkin Lokomo-kenttä pitänyt viimeiset kuukaudet meitä pystyssä ja pitkälti vastannut tehoista, myöntää Kapanen.
– Tehoja on kuitenkin alkanut löytyä, ja resursseja on joka kentässä.
Kapanen on KHL-urallaan säilyttänyt saman tason. Tehopisteitä on syntynyt kaudesta toiseen liukuhihnalta 30:n molemmin puolin. Eräs hauska tilastoknoppi kuluvasta kaudesta kuitenkin löytyy. Kapanen on nimittäin kirjannut koko kiekkouransa isoimmat jäähysaldon, 53 minuuttia.
– Tuli yllätyksenä! En mielestäni niin hirveästi ole nytkään ollut jäähyllä, Kapanen virnuilee.