Lahden MM-hiihdot kurkkivat jo hiihtäjien alitajunnasta, mutta ainakin Iivo Niskaselle vajaan kolmen kuukauden kuluttua alkavat kotikisat tuntuvat vielä kaukaisilta.
- Olen toistaiseksi tehnyt kauden suunnitelmat suunnilleen Tour de Skille asti. Koskaan ei voi tietää, millaiseksi kausi lähtee menemään, Niskanen sanoi torstaina STT:n haastattelussa Rukalla.
Kauden päätapahtumaa Lahtea varten Niskasella on vain yksi toive.
- Toivon, että kisojen aikaan kunto on kova.
Kun Lahti sai MM-kisat kesällä 2012, Niskanen toivoi, että olisi kotikisojen aikaan urheilijana siinä iässä, että olisi mahdollisuus menestyä. Potentiaalinsa Niskanen on jo osoittanut muun muassa pariviestin olympiavoitolla ja kahden vuoden takaisella maailmancupin ykkössijalla Rukalla. Menestysten vastapainoksi nuorukainen on joutunut tottumaan urheilun raadollisuuteen, kun vaikka sairastuminen tai liian kova harjoittelu ovat ajoittain pilanneet menestystoiveet.
Viime kausi vaikein Niskasen uralla
Tammikuussa 25 vuotta täyttävä Niskanen oppi viime kaudella kantapään kautta, ettei tuloskehitys ole suoraviivaista. Maaliskuussa Holmenkollenin 50 kilometrillä hiihdetty 12. sija jäi hänen parhaakseen.
- Kausi oli vaikein urallani. Talvi oli kisoihin selviytymistä ja meni yllättävän sumuisasti.
Kauden paras ratkaisu oli jättää maailmancupin päättänyt Kanadan-kiertue väliin. Niskasen maailma kirkastui viimeistään huhtikuun alun SM-voittoon 50 kilometrillä.
- Keväällä taso palasi hyväksi, ja pääsin aloittamaan uuden kauden uudelta tasolta.
Niskanen harjoitteli valtaosan kesästä kotipaikkakunnallaan Kuopiossa ja valmentajansa Olli Ohtosen maisemissa Vuokatissa. Korkean paikan leiritys alkoi vasta elokuussa maajoukkueleirillä Sveitsin Pontresinassa.
- Nyt pystyi tekemään rauhassa asioita, kun ei tullut niin paljon leirivuorokausia ja matkustusta. Viime vuonna tuli sellainen tunne, että on koko ajan kiire ja pikkukuorma päällä, Niskanen muisteli.
Hiihtäjä ja valmentaja painottivat kesällä monipuolisuutta ja sitä, että harjoituskuorma pysyy hallinnassa.
- Kaikki tähtää siihen, että olisin kunnossa Lahdessa, Niskanen tiivisti.
Lokakuun testiennätys kertoi kehityksestä
Niskanen on pystynyt todentamaan kehitystään testeillä. Lokakuisessa mattotestissä hän teki ennätyksensä, kun hän pystyi asteittain nousevalla kuormalla jatkamaan 28 minuuttia.
- Tulos oli iso parannus testissä, jota olen tehnyt kolme vuotta.
Sunnuntaina Niskanen mittaa suorituskykyään maailmancupissa Rukan 15 kilometrillä, jolle hänellä on kovan maaston ja kahden vuoden takaisen voiton ansiosta erityislataus.
Sama 15 kilometriä perinteisellä on hänen pääkilpailunsa MM-Lahdessa. "Tummemmalla kynällä" hän on merkannut Lahden ohjelmasta myös pariviestin, viestin ja vapaan hiihtotavan 50 kilometriä.
Niskanen on vakuuttunut, että kunto-ominaisuudet ratkaisevat Salpausselän MM-laduilla, vaikka radat eivät ole ihan niin rankat kuin hän haluaisi. Niskanen on nostanut etenkin aerobisen hiihtämisen tasoaan, jotta pystyisi hiihtämään kovaa vetämättä elimistöään äärirajoille.
- Kukaan ei pysty hiihtämään 15 kilometriä koko ajan suorituskykynsä ylärajoilla, Niskanen tiivisti.