Seuraava Petter Northug? Suomalaishiihdon uusi messias? Olympiavoittaja Iivo Niskasen harteille tuntuu kasaantuvan kisa kisalta uusia odotuksia.
Sunnuntaina 22-vuotias kuopiolainen korkkasi maastohiihdon maailmancupin voittotilinsä ja teki kaikkensa riehaannuttaakseen Kuusamon latujen varteen pakkautuneen yleisön.
Niskasesta löytyy sopiva annos show-miehen elkeitä, jotta yleisö viihtyy. Itseluottamus ja hiihdon nautinto paljastuvat ulkopuolisillekin, mutta niiden takana on piinkova ammattilainen. Mies, joka tietää, miten hänen on järkevintä ottaa yhä uusia harppauksia urallaan.
- Halu kehittyä on sen verran kova, ettei tässä voi jäädä laakereillaan lepäämään. Kunhan harjoittelu maistuu ja kroppa palautuu, kovaa harjoitteleminen on mukavaa, Niskanen tuumasi.
Taustalla ajatuksissa siintävät jo Lahden MM-kotikisat 2017.
- Toivon mukaan kohti Lahtea tulokset vaan paranevat. Olisi mahtavaa, jos kotiyleisö olisi sydämellä mukana touhussa, se olisi suurin palkinto, minkä voisi saada, Niskanen tuumasi voittonsa kauaskantoisesta merkityksestä.
Cup-johtaja vajaan viikon
Rukalla Niskasen sai päälleen maailmancupin johtajan liivin. Perjantaina liivi vaihtaa todennäköisesti omistajaa, koska Niskanen ei lähde Lillehammerin minikiertueelle, vaan panostaa itsenäisyyspäivän juhliin.
Nuorukaisen kauden urheilullinen päätähtäin on Falunin MM-hiihdoissa, eikä hän aio ahnehtia liikaa cupin kisoja. Maailmancupin kokonaisvoittoon hänellä toki on mahdollisuuksia, mutta ei vielä tällä kaudella.
- Tavoite on pärjätä Tour de Skillä ja olla MM-kisoissa parhaassa kunnossa. Tämä oli hyvä startti, mutta ei nyt ahdehdita liikoja. Pitää pysyä suunnitelmissa, vaikka näin hyvin menikin, Niskanen maisteli voittoaan.
Maailmancupissa hänen tasonsa mitataan seuraavan kerran Davosissa vajaan kahden viikon kuluttua. Sveitsiläinen maastohiihdon mekka on Niskaselle uusi tuttavuus, kuten moni muukin kilpailupaikka. Sen verran tulokas Niskanen lajissa vielä on.
Vahva usko omaan kehitykseen
Viime kaudella sairastelu pilasi Niskasen alkukauden, ja hän pääsi vauhtiin vasta vuodenvaihteen jälkeen. Loppu oli niin sanotusti historiaa, kun Skandinavia-cupin takaoven kautta olympiapaikan saanut Niskanen oli Sotshissa paras suomalainen mieshiihtäjä.
- Viime kausi ei ollut täysosumakausi, kun harjoituskausi oli rikkonainen. En odottanut, että tällä kaudella olisin huonompi, Niskanen muotoili sen, että luotti kehittyvänsä viime vuodesta.
Kuusamon maasto ei välttämättä ole Niskaselle kaikkein suotuisin, koska mäet ovat lyhyitä ja teräviä, jotka eivät tue rentoa vuorohiihtoa. Sunnuntaina hyvät sukset auttoivat, mutta oli mieskin huikea.
- Kun on hyvässä kunnossa, hiihdon ei tarvitse välttämättä tuntua huikealta, niin voi pärjätä silti, Niskanen sanoi.
Ei siis ihme, että maajoukkuekollega Matias Strandvall haikaili, josko voisi joskus lainata Niskasen konetta ja keuhkoja. Moni muukin hiihtäjä taitaa toivoa samaa.