Maastohiihdon MM-mitalitoiveet ottivat tänään taas lisää kierroksia, kun Iivo Niskanen hiihti toiseksi Lahden kotikisojen kenraaliharjoituksessa Virossa.
Niskanen oli kisan selvä kakkonen, sillä voittoon hiihtänyt Norjan Martin Johnsrud Sundby kukisti hänet 37,1 sekunnilla.
– Oli elämäni raskain 15 kilometrin kilpailu, Niskanen huokaisi sateisen kostealla maalialueella ja arvioi kisan raskauden johtuneen etenkin hitaasta ladusta.
Sundby on MM-suosikki, mutta Otepäässä kolmanneksi hiihtänyt Hans Christer Holund ei mahtunut Norjan MM-miehistöön.
Otepään onnistumisesta huolimatta Niskanen ei koe ottaneensa kotiyleisön mitalipaineita harteilleen, vaan pitää Matti Heikkistä yhä Suomen vahvimpana valttikorttina miesten hiihdossa.
– Matti on kuumin nimi. Tehdään hommia mahdollisimman hyvin ja toivotaan, että kunto on mahdollisimman kovalla tasolla, kun on pääkisa, Niskanen sanoi.
Tänään Heikkinen hiihti kuudesta kilometristä alkaen minuuttia myöhemmin lähteneen Sundbyn peesissä, jätti norjalaisen muutaman metrin päähän kisan lopussa ja päätyi kisan viidenneksi 58,1 sekunnin erolla voittajaan.
– Tuota vauhtia ei voi hiihtää huonossa kunnossa. Kunto on täällä, Heikkinen osoitti kehoaan, ja jatkoi, että kunto on vain "raipattava" ulos.
Kaikki suomalaiset hiihtivät tänään maailmancupin pisteille. Korkean paikan leiriltä Viroon tullut Sami Jauhojärvi oli 20:s, nousukuntoa väläytellyt Ville Nousiainen 23:s, Lari Lehtonen 24:s ja Perttu Hyvärinen 27:s.
– Tämä ei sanonut Lahtea ajatellen yhtään mitään, niin minä sen ajattelinkin. Viimeinen pari kilometriä tuli terävästi, Jauhojärvi sanoi.
Lehtosen mukaan päivä oli "tasaisen tappava". Hän haki parempaa niin sijoituksellisesti kuin tuntemuksellisesti.
– Näissäkin keleissä pitäisi pärjätä ja onnistua, Lehtonen tuumasi.
Nousiainen puisteli päätään päävalmentaja Reijo Jylhän kaavailuille asettaa hänet MM-Lahdessa yhdistelmäkilpailuun.
– Jos ei muuta hiihdetä, niin se on hiihdettävä. Siinä en pääse vapaalla mihinkään, Nousiainen kertoi vaikeudestaan vaihtaa perinteiseltä vapaalle.
Hyvärinen koki ensimmäisiä positiivisia merkkejä vuodenvaihteen Tour de Ski -kiertueen jälkeen. Kiertueen jälkeen iskenyt vatsatauti toi ison loven harjoitteluun.