Lauantaina EM-kisat aloittavan Suomen koripallomaajoukkueen kaikkien pelaajien mielissä siintää jatkopaikka alkulohkosta. Mutta yhdelle Suomen pelaajista jatkopeleihin pääsyllä on vielä enemmän merkitystä kuin muille.
Jos Suomi pääsee jatkopeleihin, Tuukka Kotti voi nousta kaikkien aikojen miesten maaottelulistan kärkeen.
Eniten miesten maaotteluita on Jouko Heikkisellä, 190. Kotti on ennen EM-kisoja kolunnut 183 miesten maaottelua.
-Kyllä siitä lähdetään, että se ennätys syntyy. Olisi se kiva nähdä itsensä siellä. Niin monta kesää olen rymynnyt mukana, eikä monta peliä ole jäänyt väliin, Kotti sanoo.
Kotti pelasi ensimmäisen miesten maaottelunsa runsaat viisitoista vuotta sitten, 1. elokuuta 2000 Tanskaa vastaan - mutta Kotille itselleenkin tuo ottelu on vain merkintä tilastoissa.
-Rehellisesti sanottuna minulle ei ole jäänyt mitään muistikuvaa siitä ottelusta. Olen joskus katsonut maaottelutilastoni basket.fistä ja yllätyin, kun tuo oli se ensimmäinen ottelu, sillä en muista siitä mitään.
Samassa ottelussa maajoukkueessa debytoi myös Kimmo Muurinen, joka oli viime vuoden MM-kisoihin asti maajoukkueen kantavia voimia. Viisitoista vuotta sitten Kotti oli langanlaiha lupaus, josta silloinen maajoukkuevalmentaja Aaron McCarthy kaavaili pitkää pelinjohtajaa.
-Alkuajoilta muistan parhaiten marraskuun 2000 EM-karsintapelin Israelia vastaan. Aaron peluutti minua pointtina, ja vastustaja prässäsi koko kentällä. Siinä kyllä joutui nuori poika liian kovaan paikkaan, Kotti muistelee.
Elämäntapamuutos
Kotti voisi päästä jakamaan maaotteluennätystä jo EM-alkulohkopeleissä, jos ei olisi joutunut jättämään kahta viime vuoden MM-kisoja edeltäneistä harjoituspeleistä väliin reisirevähdyksen takia. Vamma heikensi Kotin suorituksia MM-kisoissa, mutta johti hänet oivallukseen, joka on tuonut uutta puhtia 34-vuotiaan laitahyökkääjän pelaamiseen.
Vammojaan kuntouttaessaan Kotti haki viime syksynä apua turkulaiselta Bliss Clinic -klinikalta. Siellä Kotti sai kuulla olevansa todennäköisesti jäykin klinikalla vastaanotolle saapunut huippu-urheilija.
-Liikkuvuus on aina ollut heikkouteni. Olen saanut siellä paljon apua vammoihin, joita on tullut uran aikana. Miestä on saatu suoremmaksi. Ei tarvitse enää olla koko ajan jännityksessä, ja ulottuvuuttakin on tullut pari senttiä lisää, Kotti kertoo.
-Se on ollut minulle elämäntapamuutos. Siellä ei treenauteta, vaan kyse on englanniksi sanottuna performance enhancementista: siitä, miten kroppa saadaan ottamaan vastaan treeniä.
Kotti sanoo, ettei hänellä ole enää henkilökohtaisia tavoitteita. Hänen tavoitteensa on voittaminen.
-Seuratasolla Suomen mestaruus ja tässä EM-turnauksessa kahdeksan joukkoon pääsy on minusta meille realistinen tavoite, Kotti sanoo.
Yksi pykälä lisää, seitsemäs sija EM-turnauksessa, tietäisi sitä, että Suomi karsii ensi kesänä pääsystä Rion olympiakisoihin.
-Se olisi mieletön juttu.
Entä jos Suomi jää alkulohkoon ja maaotteluennätys jää tekemättä?
-En voi jäädä yhden tai kahden pelin päähän. Sitten on pakko tulla taas ensi kesänä. Mutta kun noita nuoria, lahjakkaita kavereita tulee, täytyy tietysti katsoa mahdunko mukaan, Kotti hymyilee.