Tampa Bay Lightningin valmentaja Jon Cooper myhäili tyytyväisenä monestakin syystä, kun joukkue oli kaatanut New York Rangersin 6-5 jatkoajalla.
Tampa siirtyi ottelusarjassa 2-1-johtoon ja kahteen edelliseen peliin on syntynyt 12 maalia. Koko kauden loistanut hyökkäysketju, Ondrej Palat - Tyler Johnson - Nikita Kutsherov, oli jälleen loistava.
– He ovat tehneet minuun vaikutusta jo pitkään ja nyt he tekevät vaikutuksen koko maailmaan, sitä on hauskaa katsoa, Cooper tiivisti ketjun pelin.
Kutsherov laukoi ottelun ratkaisun, kun jatkoaikaa oli pelattu reilut kolme minuuttia. Hän lähti harppuunahyökkäykseen, kun ketjukaverit menivät jo vaihtoon.
– Kutsherov ei yleensä heitä kiekkoa päätyyn, Johnson naureskeli.
21-vuotias venäläinen hakeutui kolmen Rangers-pelaajan keskelle ja laukoi sieltä pelin päättyneeksi. Valmentaja Cooperilla oli näppinsä pelissä. Hän kertoi lehdistötilaisuudessa, miten Kutsherov on aiemminkin ollut vastaavanlaisissa tilanteissa. Montrealia vastaan hän teki jatkoaikamaalin, ensimmäisessä Rangers-pelissä liiallinen hakeminen kikkailuun ei tuottanut tulosta.
– Hänellä on kyllä taitoa tehdä se (harhauttaa vastustaja), mutta näistä hän oppii. Jo tässä pelissä hän yritti haastaa 1-1-tilanteissa ja päihittää jokaisen pelaajan yksitellen. Keskustelin hänen kanssaan ja kerroin: "nämä ovat muut ratkaisumahdollisuudet, sinulla on ilmiömäinen laukaus, pystyt tekemään tuosta maalin". Kun jatkoajalla laukoo, ei tiedä mitä tapahtuu, Cooper selvitti.
Johson on vienyt ketjusta suurimman huomion, hänen illan osumansa oli jo 12:s kevään pudotuspeleissä. Tehot 1+1 tehnyt sentteri ylisti ketjukavereitaan. Palat summasi yön voitossa pisteet 2+1 ja Kutsherov 1+1.
– He tekevät aivan kaikkea. Etenkin Palat tänään, hän pelasi kuin riivattu. He ovat kovia ja fyysisiä pelaajia, molemmilla on taito ja he luovat peliä. Kutsherov on sellainen pelaaja, että kun näyttää, ettei mitään ole tehtävissä, hän luo silti jotain. He taistelevat ja tekevät minun elämästäni helppoa, Johnson myhäili.
"Aiemmin emme olisi nousseet"
Valmentaja Cooper kehui myös kapteeni Steven Stamkosia. Maalinsylkijä paitsi vastai ensimmäisen erän arvokkaasta 1-2-kavennuksesta, myös taisteli ja taklasi kaiken aikaa. Cooper painotti, että Stamkos on muutakin kuin maalintekijä, hänen esimerkillään oli tänään suuri merkitys koko joukkueelle.
– Pelin isoin juttu oli se, miten palasimme 0-2-tappiolta. Tämän joukkueen kasvumatkassa oli vaihe, jolloin emme olisi nousseet tuollaisesta. "Stammer" teki valtavan maalin, ja pelasimme muutenkin hyvin, vaikka olimme tappiolla, Cooper sanoi.
– Kun Rangers tasoitti kolmannen erän lopussa ja peli meni jatkoajalle, me emme enää mieti "voi meitä raukkoja", vaan menimme ja teimme maalin, Cooper kehui henkistä kanttia.
Cooper ihasteli myös kahden nopean joukkueen antamaa näytöstä. Miehet ja kiekko liikkuvat, mikä tietää tilanteita ja viihdettä.
– En tiedä miltä se muille näyttää, mutta kun penkiltä katsoo, peli on salamannopeaa. On vain niin mahtava katsoa tuota nopeutta ja taitoa, Cooper kehui molempia joukkueita.
Ottelusarja jatkuu Suomen aikaa lauantain vastaisena yönä Tampan kotihallissa.