Nuorten MM-kisoissa Suomen joukkueessa on useita ensimmäisellä kierroksella NHL:ään varattuja pelaajia. Yksi näistä on Rasmus Kupari, 18, joka kantaa tapaninpäivänä alkavassa turnauksessa Nuorten Leijonien ykkössentterin viittaa.
Kupari oli mukana jo viime vuoden turnauksessa. Tuolloin, Yhdysvaltojen Buffalossa, hän jäi vielä pienempään rooliin.
– Se oli silti hyvä kokemus. Näin, mitä se touhu on. Nyt myös itselläni on odotuksia siitä, että saan isomman roolin, jotta saisin johtaa omalla tekemiselläni ja saisin näyttää esimerkkiä. Sitä kautta voisin auttaa joukkuetta voittamaan ja menestymään, Kupari mietti kisojen alla MTV Urheilulle.
Suomen joukkueessa on tapahtunut muutoksia vielä loppumetreillä, kun muun muassa Eeli Tolvanen, Urho Vaakanainen ja Henri Jokiharju ovat liittyneet mukaan Pohjois-Amerikasta.
Turnauksen alla harjoituksissa Tolvanen on viilettänyt Kuparin ja toisen Kärppä-hyökkääjän Aleksi Heponiemen vierellä Suomen ykkösketjussa.
Kärpissä Kupari ja Heponiemi ovat saaneet hioa yhteispeliä kuntoon koko syksyn ajan. Kuparin mukaan kaksikko on ”alkanut löytää jo hyvin kemiaa”.
Tulevassa turnauksessa Kupari itse pääsee näkemään sen, millaisia kehitysaskeleita hän on ottanut vuoden aikana.
– Yleispelaaminen on mennyt parempaan suuntaan. Keskushyökkääjänä on kuitenkin suhteellisen iso rooli, kun pitää ikään kuin puolustaa pohjassa. Siinä olen ottanut isoja askeleita. Jämäkkyyttä on tullut lisää ja esimerkiksi kamppailupelaamisessa en jää koko ajan jalkoihin. Pystyn voittamaan niitä ja se on auttanut myös ketjun peliä. Olemme päässeet sinne, missä meidän vahvuudet ovat, eli hyökkäyspäähän, Kupari perkaa omaa kehittymistään ja viittaa hänen, Heponiemen ja maailmanmestarihyökkääjän Mika Pyörälän trioon.
Kupari ei lähde peittelemään. Hän voi olla tyytyväinen siihen, miten hän on pystynyt kehittymään syksyn ja alkutalven aikana.
– Onnistumisten kautta itseluottamus on noussut ja sitä kautta taidot ovat tulleet yhä paremmin ja paremmin esille, Kupari nyökyttelee leveän hymyn kera.
Opetushetkiä
Kotkassa syntynyt Kupari vaihtoi pohjoiseen vuonna 2016, jolloin hän aloitti pelit Kärppien B-junioreissa. Ensimmäisen kauden aikana Kupari pomppasi A-junioreihin. Seuraavalla kaudella (2017-18) hän pelasi jo 39 Liigan runkosarjaottelua (6+8=14).
Viime keväänä Suomen mestaruutta juhlinut Kupari voi kiittää isosti erityisesti yhtä henkilöä. Kärppien päävalmentaja Mikko Manner on antanut nuorelle keskushyökkääjälle ison porkkanan pureskeltavaksi.
Heti kauden alussa Manner istutti Kuparin Kärppien toisen kärkiketjun sentterin tontille.
– Olen todella tyytyväinen siihen, että olen saanut runsaasti vastuuta. Lähetän ehdottomasti kiitokset sinne, että olen saanut luottoa. Olen myös osannut vastata siihen ja voin olla ihan tyytyväinen alkukauteen. Otteet ovat olleet nousujohteisia koko ajan, Kupari miettii iloisena.
Alkukauden 28 ottelussa Kupari on nakuttanut tehot 8+15=23.
Kupari oli jo viime kaudella tuttu näky Kärppien edustusjoukkueen riveissä.
Syksyn aikana Kupari on kokenut myös opetushetkiä. Nuori hyökkääjä on päässyt tutustumaan toden teolla Kärppien päävalmentajan ja Leijonissakin vaikuttavan Mannerin valmennusfilosofiaan.
– Hän antaa toteuttaa itseään. Vaikka siellä kentällä tulisi virheitä, niin hän ei nipota niistä. Hän antaa tehdä niitä, mutta samalla hän vaatii työntekoa ja sitä, että jokainen tuo sen oman panoksen pöytään. Se pitää löytyä.
Kauden alussa Kupari vieraili myös nopeasti katsomon puolella. Kyseinen kokemus oli yksi oppihetki.
– Alkukausi on ollut aika raskas ja olemme pelanneet paljon pelejä. Joskus on ehkä tullut niitä hetkiä, jolloin en ole saanut ihan sitä kaikkea ”effortia” irti. Siitä tulee sanomista. Sen työnteon pitää olla kunnossa, Kupari käy läpi kokemuksia.
– Kyllä nuo eri vaiheet ovat opettaneet. Sitä kautta niitä kehitysaskeleita kuitenkin tulee, Kupari näkee.
Viime kaudella Kupari väläytteli Liigan puolella osaamistaan. Tuolloin hän pelasi vielä laidassa, mikä oli osa kärsivällistä sisäänajoa. Isossa kuvassa häntä on viety fiksusti eteenpäin Kärppien organisaatiossa.
Työn tuloksia mitataan muun muassa tulevissa nuorten MM-kisoissa.
– Ei ole mitään huonoa sanottavaa Kärpistä. Joukkueenakin menee varsin hyvin (Kärpät Liigan kärjessä). Valmennuksessa on omanlaatuisia persoonia, ja Oulussa on ollut hyvä ympäristö kehittyä. Siellä on aina hauskaa, kun kokoonnutaan treeneihin ja peleihin, Kupari tuumaa leveän hymyn kera.
NHL-tarkkailussa
– Tämä on yksi kauden iso kohokohta. On todella hienoa päästä pelaamaan, vieläpä Kanadassa, missä on varmasti mediahuomiota ja missä tämä turnaus kiinnostaa yleisöä. Ei voisi olla parempaa paikkaa, Kupari fiilisteli, kun hän matkasi Pohjois-Amerikkaan.
Kanadan Vancouverissa ja Victoriassa pelattavissa kisoissa Kupari on tarkan seurannan alla. Viime kesän NHL:n varaustilaisuudessa Los Angeles Kings nappasi hänet itselleen ensimmäisellä kierroksella, vuorolla 20.
– Yritän näyttää esimerkkiä ja pelata omaa peliä. Mutta kyllä sieltä varmasti tulee paljon porukkaa katsomaan, Kupari sanoo Kingsistä.
Kings varasi Kuparin ensimmäisen kierroksen loppupäässä.
Kupari teki jo kesällä NHL-sopimuksen Kingsin kanssa. Tällä kaudella hän on ollut lainalla Kärpissä.
Lainavuoden Kupari on pyrkinyt ja pyrkii valmistamaan itseään NHL:ää varten.
– Totta kai silmissä siintää se, että olisi kiva pelata joku päivä NHL:ssä. Olen varma, että tämä kausi auttaa sitä varten. Olen kuitenkin koittanut vain keskittyä nykyhetkeen ja olen yrittänyt antaa itsestäni parhaan version jokaisiin treeneihin ja peleihin.
Vaikka Kupari on pelannut lainalla Kärpissä, on Kings ollut silti läsnä arjessa.
– Olemme keskustelleet useasti parinkin eri suomalaisen kanssa, Kupari viittaa Kingsin Euroopan kykyjenetsintäpäällikköön Christian Ruuttuun ja seuran kykyjenetsijään Jussi Kari-Koskiseen.
– Kingsin kehityspäällikkö (Nelson Emerson) kävi myös kerran Oulussa. Hän ja Ruuttu olivat samaan aikaan siellä ja kävimme yhdessä syömässä. Juttelimme silloin vähän kaikesta. Samoin vara-GM (Michael Futa) oli katsomassa yhtä peliä.
– Voi sanoa, että he ovat olleet aika tiuhaan tahtiin yhteydessä. Sieltä on näkynyt välittämistä ja sitä, että heitä kiinnostaa se, missä menen, Kupari toteaa.
Nuorella hyökkääjällä Kingsin kiinnostus ja välittäminen aiheuttaa aitoa iloa.
– Kyllä se tuntuu hyvältä, Kupari sanoo leveän hymyn kera.