Liigassa siirtoikkuna meni kiinni kuun vaihtumisen yhteydessä. Moni on ehtinyt hehkuttaa erityisesti Tapparaa ja sitä, miten kirvesrinnat saivat itselleen kovan luokan vahvistuksen Henrik Haapalasta. Myös Oulussa voidaan myhäillä, sillä siirtorajalla haaviin tarttui äärimmäisen potentiaalinen palanen.
Kärpät on ollut sarjataulukon kärkipaikalla lähes koko runkosarjan ajan. Oululaisseura lähtee myös kevääseen ykköspaikalta, sillä runkosarjan voitto sinetöityi jo varhaisessa vaiheessa.
Siirtorajalla Kärpät toteutti varsin maltillista strategiaa. Oululaisseura ei turvautunut tshekkiläiseen ilmasiltaan tai lähtenyt värväämään KHL:stä vahvistuksia. Kärpät teki vain yhden hankinnan, kun se nappasi HPK:n huippulupauksen Kristian Vesalaisen lainalle loppukauden ajaksi Ouluun.
Jo heti ensimmäisten pelien yhteydessä kävi ilmi, että Vesalainen voi olla hyvinkin merkittävä osa oululaisjoukkuetta kevään pelien aikana.
– Hyvä poika. Esimerkiksi ylivoimalla hän on erittäin älykäs tapaus. Todella vaarallinen. Liikkuu hyvin ja parantaa varmasti koko ajan, Kärppien päävalmentaja Mikko Manner sanoi Vesalaisesta MTV Sportille.
– HPK:ssa on tehty hyvää työtä. Mies on fyysisesti huippukunnossa. Hän auttaa meitä ihan varmasti, Manner uskoo.
Laina tuli ajankohtaisesti siinä vaiheessa, kun HPK:n pudotuspelihaaveet alkoivat karata käsistä.
– Halusin jatkaa pelejä ja auttaa joukkuetta. Sain sauman, johon oli pakko tarttua, Vesalainen sanoo Kärppiin siirtymisestä.
Vesalainen hehkuttaa hymyissä suin sitä, miten nopeasti hän on päässyt sisään Kärppien joukkueeseen. Tämä on näkynyt konkreettisesti kaukalossa, jossa Vesalainen on ollut nopeasti pelin keskiössä. Myös uudessa joukkueessa.
– Sitä on vähän itsekin miettinyt, että vain muutama päivä mennyt ja jo nyt tilanne on näin hyvä. Täytyy kiittää uusia joukkuetovereita siitä. He ovat ottaneet hyvin vastaan.
Ei mikään untuvikko
191-senttinen Vesalainen ei aina näytä kaukalossa 18-vuotiaalta nuorukaiselta. Hän osaa käyttää kroppaansa hyväkseen. Hän on jo nyt vahva, mikä näkyy kyvyssä pitää kiekkoa hallussa. Tähän päälle yhdistetään vielä muut henkilökohtaiset taidot. Laukaisu on terävä, ja Vesalainen osaa tehdä peliä.
Loppupeleissä hän on jo nyt kokenut kaveri. Ainakin voittamisen osalta. Frölundassa pelatessaan Vesalainen pääsi haistelemaan yhden Euroopan kovimman kiekkoseuran tekemisiä. Frölundassa Vesalainen voitti muun muassa Ruotsin ja Euroopan mestaruuden.
– Silloin sai aika paljon oppia. Sitä oli vain silmät ja korvat auki, kun kopissa oli niin paljon hyviä johtajia. Totta kai sitä yrittää tuoda niitä oppeja tmyös tänne. Sehän menee ihan luonnollisesti niin, että jos on ollut jossain menestyvässä joukkueessa mukana, niin sieltä kantaa niitä juttuja repussaan, Vesalainen miettii.
– Mutta kyllä tässä on silti nuori poika vielä. Aika paljon on kokematta. Toki voi olla onnellinen siitä, että on ollut jo monessa mukana nuorella iällä. Se on pelkästään positiivista.
CHL:n ja Ruotsin mestaruuden lisäksi Vesalainen on ollut voittamassa alle 18-vuotiaiden MM-kultaa.
Tällä kaudella Liigassa Vesalainen on tehnyt varsin kovaa jälkeä. 47 ottelussa Vesalainen on heiluttanut maaliverkkoja 21 otteeseen. Pisteitä hänellä on tällä hetkellä 42.
Kyseiset lukemat ovat kovaa valuuttaa esimerkiksi alle 19-vuotiaiden kautta aikojen tilastoissa.
Tällä hetkellä Vesalainen on esimerkiksi tasoissa Sebastian Ahon kanssa. Nykyään NHL-seura Carolina Hurricanesin riveissä viilettävä Aho nakutti kaudella 2015-16 Kärpissä tehot 20+25=45. Kautta aikojen tehokkain alle 19-vuotias pelaaja on Teemu Pulkkinen, joka kokosi kasaan kaudella 2010-11 Jokereissa peräti 54 (18+36) tehopistettä.
– Ajattelen tuon niin, että ne tilastot ja pisteet vain tulevat sieltä. Välillä sitä onnistuu ja välillä voi tulla eteen vähän huonompia kausia. Kun tekee töitä, niin hyviä asioita tapahtuu. Ei sitä sen enempää tarvitse ajatella.
HPK:ssa Vesalainen muodosti pitkään toimivan ketjun Oula Palveen ja Eetu Tuulolan kanssa. Vesalaisen mukaan myös hyvä kesä on vaikuttanut tämän kauden vireeseen.
– Sitten kun saa vastuuta, niin sieltä se peli alkaa vain tulla. Jos jää pienemmille minuuteille, niin silloin on vaikea pelata sellaista peliä, mitä haluaisi pelata. Täytyy kiittää HPK:ta siitä, että on saanut paljon vastuuta.
Kohti NHL:ää
Vesalaisen osalta Kärppiin siirtyminen oli myös kehityksen kannalta oivallinen liike.
– Lahjakkuuksille pitää antaa paljon vastuuta, koska yleensä he myös pystyvät kasvamaan sen myötä, Kärppien päävalmentaja Manner miettii.
– Paineen alla pelatessa ne timantit syntyvät, Leijonien apuvalmentajana Pyeongchangin olympialaisissa toiminut Manner jatkaa.
Kärpät on pohjannut tämän kauden strategiansa kolmen eri teeman kautta: nopea, vahva ja luotettava. Slogan on näyttävistä esillä Kärppien yhteydessä.
Vesalaisen otteita katsoessa voi havaita sen, miten hän istuu täydellisesti kyseisten kriteereiden alle.
– Olen aina pyrkinyt siihen, että olen monipuolinen pelaaja. Yrittää mennä kovaa ja yrittää käyttää kroppaa hyväkseen.
– Se on ollut se mun juttu, Vesalainen nyökkäilee.
Mikään salaisuus ei ole se, että Vesalaisen ura Euroopassa alkaa olla loppusuoralla. On ihme, jos häntä ei houkutella jo ensi kaudeksi Pohjois-Amerikkaan.
Siellä Vesalaisen oikeudet omistaa Winnipeg Jets, jonne hän päätyi viime kesän NHL:n varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella, vuorolla 24.
Miten koet sen, että kuinka paljon sitä saa unelmoida ja haaveilla nuorena pelaajana, kaiken arjen keskellä?
– Aina kannattaa laittaa tavoitteita. Ihan sama missä on. Ihan samalla tavalla niitä kannattaa asettaa esimerkiksi normaaliduunissa. Ilman niitä ei ole mitään, mihin pyrkii, Vesalainen sanoo.
– Ei tuollaisia asioita kuitenkaan hirveästi ajattele kauden aikana. Silloin vain mennään ja tehdään sitä omaa juttua. Voin sanoa, että en ole miettinyt NHL:ää nyt. En ole esimerkiksi katsonut yhtään Jetsin peliä vielä. Toki jotain koosteita on selannut läpi, mutta yleisesti olen yrittänyt vain keskittyä tähän kauteen.
Unelmia ei kannata kuitenkaan piilotella.
– Totta kai sinne NHL:ään haluaa päästä kokeilemaan, että minkälaista se on. Ihan pienestä pojasta asti se NHL on ollut tavoitteena. Mitä enemmän vuosia tulee, niin sen lähemmäs sitä on päässyt.
– Olisihan se hienoa, jos tuollaiseen seuraan pääsisi pelailemaan, Vesalainen hymyilee Jetsistä puhuttaessa.
Edessä on kuitenkin vielä kevät Kärppien matkassa. Tällä hetkellä oululaisseuran peleissä ei ole mitään tuloksellista panosta, sillä runkosarjan voitto on jo takataskussa.
– Ihmisiähän tässä ollaan. Voi olla, että joku alitajuntaisesti miettii tuota, mutta kyllä me yritetään pelata joka hetki täysillä. Oulun Kärpissä kun pelaa, niin silloin kuuluu antaa kaikkensa ja pelata täysillä. Ei tämä nykyinen hetki tee mitään poikkeusta, Kärppä-luotsi Manner linjaa.