MTV Sportin jääkiekkoasiantuntija Tero Lehterä muistuttaa, että viime vuoden maailmanmestaruudesta huolimatta Suomen alle 20-vuotiaiden maajoukkue lähtee Kanadan MM-kisoihin selkeänä altavastaajana. Materiaali on kapea varsinkin puolustuksessa.
Maanantaina julkistetulla alustavalla MM-listalla ei ollut HPK-puolustaja Joni Tuulolan nimeä. Tuulola ei ole ehtinyt toipua polvivamman jäljiltä pelikuntoon.
Lehterä huomauttaa, että vuoden takainen mestaruus tuli Suomelle hyvällä puolustuspelillä, mutta tämän vuoden pakisto on materiaaliltaan varsin kapea. Maailmanmestareista mukana on vain Julius Honka, jonka osallistuminen on kaiken lisäksi kiinni hänen NHL-organisaationsa Dallas Starsin mielipiteestä.
– Hänhan on supertaitava ja liikkuva, mutta sen jälkeen puolustuksen taso tipahtaa vähän, Lehterä sanoo.
Kanadan MM-kaukaloissa puolustukseen tarvitaan fyysistä kovuutta, jota tuo mielenkiintoinen nimi Alex Lintuniemi. 192-senttinen ja peräti 105-kiloinen järkäle roikkui kaikkien yllätykseksi loppuun asti Los Angeles Kingsin syyskuun NHL-leirillä ja on sen jälkeen jatkanut uraansa OHL-junioriliigassa Ottawassa.
– Puolustus ei ole muuten mikään isokokoinen, joten Lintuniemi tuo sinne kokoa ja näköä. Hän oli jo junioreissa kivitalon kokoinen, Lehterä muistelee.
– En ollut vielä silloin nuorempana vakuuttunut hänen kiekollisista taidoistaan, vaikka niitä on jonkun verran kehuttu. Olin vähän yllättynyt, että hänet varattiin toisella kierroksella NHL:ään, mutta ehkä hän veti tosi hyvän kauden OHL:ssä.
Kanadassa ryhmään liittyy kaksi Yhdysvaltain yliopistoissa kiekkoilevaa suomalaispakkia Mika Ilvonen ja Erik Autio.
– Ilvonen on ilmeisesti ollut vähän koirankopissa yliopistossaan, mutta Autio on päässyt hyvin pelaamaan. He ovat kyllä todella tunnollisia kavereita ja ovat tietysti oppineet pelaamaan siellä Pohjois-Amerikassa. Minulla on sellainen kuva, että saattavat mahtua siihen jengiin, Lehterä toteaa.
Puolustuksen takana maalivahtiosasto on sama kuin mestaruuskisoissa. Vastuun jakavat HPK:n Juuse Saros ja HIFK:n Ville Husso.
Suomi kohtaa joulun jälkeen pelattavassa turnauksessa alkulohkossaan kivikovat Kanadan ja USA:n, joiden lisäksi neljästä jatkopaikasta taistelevat Nuorten Leijonien kanssa myös Slovakia ja Saksa.
Päävalmentaja Hannu Jortikan MM-leiriryhmässä on ennen Vierumäen harjoitusleiriä kymmenen puolustajan ja 15 hyökkääjän nimet.