Tutkijat kertovat löytäneensä Koillis-Brasiliasta valtavan kokoisen, säännöllisen muotoisen termiittien rakentaman muodostelman. Britannian kokoinen, sadoista miljoonista keosta muodostuva tunneliverkosto näkyy avaruuteen asti.
Asiasta kertovat muun muassa Current Biology ja tiedesivusto EurekAlert.
Termiittien rakennelma muodostuu arviolta 200 miljoonasta keosta, jotka ovat noin 2,3 metriä korkeita ja halkaisijaltaan 9 metrisiä. Keot eivät ole termiittien pesiä vaan niiden tekemiä maakasoja.
Keot muodostuvat maa-aineksesta, jota termiitit ovat kovertaneet pois tunneleitaan rakentaessa. Tunnelit taas muodostavat valtavan, toisiinsa yhteydessä olevan verkoston.
Termiittien keot ovat yli kaksi metriä korkeita. Kuva: Roy Funch.
Keoissa kaikkiaan 10 kuutiokilometriä maata
Termiitit ovat tutkijoiden arvion mukaan kaivaneet valtavan tunneliverkoston päästäkseen liikkumaan turvassa ruokansa luo ja syömään sen turvassa saalistajilta.
– Nämä tunnelit on tehnyt yksi laji, joka on pyrkinyt pääsemään käsiksi kuolleisiin lehtiin, joita ne käyttivät ruuaksi, anoo Stephen Martin Salfordin yliopistosta Britanniasta.
– Termiittien kaivamaa maata on yhteensä 10 kuutiokilometriä. Tämä vastaa tilavuudeltaan 4000 Gizan pyramidia. Tämä on todennäköisesti suurin rakennelma, jonka yksi hyönteislaji on tehnyt, Martin vertaa.
Kekoja on jopa 200 miljoonaa kappaletta. Kuva: Roy Funch.
Alue, jolla keot ja tunnelit sijaitsevat, muodostuu puolikuivasta piikkipensaikosta ja pienistä puista, jotka pudottavat lehtensä talven kuivan kauden ajaksi.
Kasvillisuustyyppi tunnetaan nimellä caatinga, ja se on yleinen Koillis-Brasiliassa.
Vanhammat osat Egyptin pyramidien ikäisiä
Termiitit ovat rakentaneet 230 000 neliökilometrin kokoisen verkoston hitaasti. Sen vanhimpien osien uskotaan olevan 4000 vuotta vanhoja.
Maata hyönteiset ovat siirtäneet tunneleidensa paikalta vuosituhansien kuluessa huikaisevia määriä.
– Tämä on nähtävästi maailman laajin yhden hyönteislajin insinööritaidonnäyte. Ehkä jännittävintä on se, että keot ovat erittäin vanhoja.
– Vanhimmat ovat lähes 4000 vuotta vanhoja eli yhtä vanhoja kuin Egyptin pyramidit, sanoo Roy Funch brasilialaisesta Universidade Estadual de Feira de Santana -yliopistosta.
Yhteensä yhdestätoista keosta otettujen näytteiden perusteella vanhimmat ovat 3820 vuotta vanhoja ja nuorimmat 690 -vuotiaita.
Verkosto paljastui vasta laitumien raivauksen yhteydessä
Tutkijat uskovat, että kekoverkosto on syntynyt toistensa kanssa liitossa olevien yhdyskuntien yhteistyöstä. Ne eivät siis ole kilpailleet tai sotineet keskenään, vaan tekivät yhteistyötä päästäkseen käsiksi puiden talven tullessa pudottamiin lehtiin.
Britannian kokoinen tunneli- ja kekoverkosto on kuivalla caatinga -pensaikkoalueella Koillis-Brasiliassa. Kuva: Roy Funch.
Keot ovat suurelta osin piilossa katseilta. Ne onkin suurimmaksi osaksi huomattu vasta viime vuosikymmeninä, kun alueella on raivattu metsää laidunmaaksi.
Moniin kysymyksiin etsitään vielä vastauksia. Termiittiyhteiskuntien fyysistä rakennetta ei esimerkiksi tunneta kunnolla, sillä yhtäkään termiittikuningattaren kammioita ei ole vielä löydetty alueelta.