Juhlavuottaan viettävä Vaasan Sport on vajonnut SM-liigan jumboksi. Mikä on Sportin suunnitelma, jos playoffpaikka lipuu lopullisesti käsistä?
Vuonna 1939 perustettu Vaasan Sport aloitti juhlakautensa isoin odotuksin. Pudotuspelipaikka oli jäänyt edellisellä kaudella vain pisteen päähän, ja harjoituskausi sujui lupaavasti.
Sitten alkoivat vaikeudet, jotka jatkuvat edelleen. Sport on valunut sarjan viimeiseksi, ja pudotuspeliviivaan on 11 matkaa pistettä.
Se ei ole mahdoton kurottavaksi, mutta pistetahdin olisi parannuttava merkittävästi.
– Mitään yksittäistä syytä ei ole, mutta jotenkin ajauduimme väärille urille heti syksyllä. Kaikki maailman konstit olemme yrittäneet käyttää, että saisimme homman raiteilleen, urheilutoimenjohtaja Markus Jämsä sanoi MTV Urheilulle.
– Kun alku oli niin huono, vaikeudet kasaantuivat. Siitä kierteestä pääseminen on todella vaikeaa.
Uskottavuutta ja tappioita
Sport vaihtoi valmentajaa, kun Ari-Pekka Pajuluoma oli ehtinyt valmentaa 22 ottelua. Niistä tuli vain kolme voittoa varsinaisella peliajalla ja yksi jatkoajalla.
Risto Dufvan aikana pelissä on ollut lupaavia merkkejä, mutta sarjasijoitus ei ole parantunut. Takana on nyt kolmen tappion putki.
LUE MYÖS: Kärppien päävalmentajalta upea ele potkut saaneelle ex-liigaluotsille – ”Jos tarvitset apua”
Jämsä pysyttelee vaikeasta tilanteesta huolimatta myönteisenä.
– Olemme saaneet käännettyä toimintaa positiivisemmaksi ja palautettua uskottavuutta. Emme tietenkään ole tyytyväisiä sijoitukseen ja kokonaisuuteen, mutta olemme pystyneet pelaamaan enemmän toisillemme kuin alkukaudesta.
Dufvan vahvuus on joukkueen hitsaaminen yhteen. Siinä Sport on Jämsän mukaan kehittynytkin. Pelaajiston kärki on kuitenkin ohut verrattuna varsinkin kovimpiin kilpailijoihin.
– Tietenkin menetimme viime kauden jälkeen kärkiäijiä, mutta saimme mielestämme tilalle ihan hyvä paikkaajia. Edelleen uskomme pudotuspelipaikkaan, vaikka aika kovilla pinnamäärillä pitää edetä.
"Emme ole tarjonneet pelaajia"
Antti Kalapudas on ollut viime kaudet Sportin tärkeimpiä hyökkääjiä, mutta yhteinen taival katkesi joulukuussa, kun vaasalaisseura purki hänen sopimuksensa. Keskushyökkääjä suuntasi JYPiin.
Sportin tilanne herättää väistämättä kysymyksen, että ovatko muutkin Sportin kärkipelaajat avoimesti myynnissä.
– Emme ole tarjonneet pelaajia muualle, emmekä ole edes hirveästi miettineet mitä teemme, jos pudotuspelipaikka karkaa. Sitten tapahtuu mitä tapahtuu, Jämsä pyörittelee.
Juttu jatkuu kuvan alla. 
Markus Jämsällä on paljon mietittävää loppukaudella.
LUE MYÖS: Kommentti: SM-liigan paras tuote löytyy maakunnasta – samaa herkkua kaivattaisiin pääkaupunkiseudullekin
Jämsä ei kuitenkaan lupaa, etteikö joukkueessa tapahtuisi kesken kauden jotain liikkeitä.
– Jos meiltä joku pelaaja lähtee, kyse on siitä, ettei hän ole hintansa arvoinen ja pystynyt ottamaan sitä roolia mikä hänelle on kaavailtu. Mitään tyhjennysmyyntiä emme ole tekemässä.
– Kalapudaksen kohdallakin oli juuri kyse siitä, että molemmat osapuolet olivat tyytymättömiä tilanteeseen. Ei siihen sen kummempaa dramatiikkaa sisältynyt.
Mikä Dufvan rooli joukkueen kasaamisessa?
Meni tämä kausi miten tahansa, Sportilla on jo lupaava määrä kiinnitettyjä palasia ensi kaudeksi.
Kokenut maalivahti Niko Hovinen jatkaa. Puolustajat Valtteri Viljanen, Victor Westermark, Juho Tommila, Niklas Nevalainen ja Ari Gröndahl sekä hyökkääjät Erik Riska, Jesse Paukku, Roope Talaja, Turo Asplund, Filip Riska, Juho Liuksiala, Eemil Erholtz ja Aaro Vidgren ovat ensi kaudellakin Sportin kalustoa.
– Runko on ihan hyvin kasassa, mutta muutamia ruutuja on vielä auki. Tässä kuussa ratkaistaan monen pelaajan optio, ne katsotaan tietenkin ensin, Jämsä sanoi.
LUE MYÖS: Laittaako SM-liigajumbo TPS tähtiään "lihoiksi"? – Päävalmentaja väläyttelee yllättävää ratkaisua
Päävalmentaja Risto Dufva on tunnettu siitä, että hän haluaa osallistua hyvin aktiivisesti joukkueen rakentamiseen. Miten roolitus Sportissa hoidetaan Dufvan, Jämsän ja pelaajakoordinaattori Matti Virmasen kesken?
– Yhdessä tehdään, se on meidän juttumme. Pidämme palaveria kimpassa ja teemme päätöksiä yhdessä, mutta minulla on viime kädessä vastuu taloudellisesta puolesta.
Juttu jatkuu kuvan alla. 
Risto Dufva otti valmennusvastuun Sportissa viime marraskuussa.
Eli soittaako Dufva suoraan pelaajille tai agenteille?
– Heh, jos sovitaan, niin sitten Risto soittaa. Pääasia, että olemme kaikki tietoisia siitä mitä olemme tekemässä.
Uusi halli piristää
Pelillisestä lamakaudesta huolimatta vaasalaisessa jääkiekkoilussa on toivonpilkahduksiakin. Vaasassa on menossa iso halliremontti, joka tarjoaa ensi vuodeksi uudet puitteet katsojille ja pelaajille.
Hallin ulkopuolisia osia alettiin remontoida ja rakentaa jo viime kauden jälkeen.
Vaasan Sähkö Areenaan tulee lisää noin 5 000 kerrosneliötä ja 800 istumapaikkaa. Ravintolatilat menevät niin ikään uusiksi.
Enää pitäisi saada peli kulkemaan, niin istuimille löytyisi enemmän kuluttajia. Sportin kotiotteluissa on käynyt keskimäärin 2 831 katsojaa, mikä on Mikkelin Jukurien (2 313) jälkeen SM-liigan toiseksi pienin määrä.