Alkukaudella yllättäen tappioputkessa rämpinyt Ilves sai riveihinsä jättimäisen vahvistuksen, kun viime kauden liigaonnistuja Arttu Ruotsalainen palaa tupsukorvien riveihin. Ruotsalainen kolkutteli tosissaan NHL-portteja Buffalo Sabresin harjoitusleirillä. Suomeen hän palaa erityisten ohjeiden kera.
Sunnuntaina Sabres tiedotti lainaavansa Ruotsalaisen täksi kaudeksi Ilvekseen. 21-vuotias ei ole mitenkään uusi tapaus Hakametsän käytävillä. Ruotsalainen nakutti viime kaudella Ilveksen paidassa 59 runkosarjaottelun tehot 21+21=42.
Liigaloisto heijastui myös Leijoniin päin. Ruotsalainen sai vastuuta niin Euro Hockey Tourilla kuin myös MM-kisojen alla valmistavissa otteluissa.
Läpimurto sai palkintonsa. Ruotsalainen ja Sabres allekirjoittivat kolmen vuoden mittaisen tulokassopimuksen toukokuun alussa.
Viime viikot Ruotsalainen vietti Sabresin virallisella harjoitusleirillä.
– Sain hyvää palautetta (Sabresin) johtohenkilöiltä. Oli kivaa huomata, että NHL-taso ei ole loppupeleissä hirveän kaukana. Pystyin pelaamaan ihan hyvin ja pärjäsin siellä, Ruotsalainen jakoi omia ajatuksiaan leiristä MTV Urheilulle.
Ruotsalaisen mukaan hän kävi lähinnä lyhyitä keskusteluja Sabres-johdon kanssa. Mukaan tarttui kuitenkin hieman erityislaatuisimpia ohjeita.
– Lauantain pelin jälkeen he antoivat tiedon, että tulen takaisin Suomeen. Heiltä tuli viestiä siitä, että leiri meni hyvin ja että kannattaa olla ylpeä siitä. Ohje oli se, että kun menen Suomeen, niin he käskivät pelaamaan kuin kärkijätkä. Painotettiin sitä, että keskityn kiekolliseen peliin, olen rohkea ja että koitan pelata vähän sellaisella pohjoisamerikkalaisella tyylillä myös Suomessa, Ruotsalainen paljasti saadut ohjeet.
– Pohjoisamerikkalainen tyyli tarkoitti käytännössä sitä, että menen vähän kovempaa maalille, jotta siihen liittyvät taidot kehittyvät. Eli pieniin väleihin, mutta niin, että pystyn myös pitämään kiekkoa ja että pystyn tekemään ratkaisuja ahtaista paikoista, Ruotsalainen taustoittaa.
Ensi vuonna tarunhohtoiseen?
Ruotsalainen pääsi pelaamaan harjoituspelejä Sabresin mukana. Kaukalossa viiletti useita NHL:stä tuttuja naamoja. Näin ollen tarjolla oli oivia vertailukuvia.
– Havaitsin sen, että esimerkiksi luistelu ja pelikäsitys ovat riittävällä tasolla. Kehittymisvaatimukset kohdistuvat enemmän sinne voimapuoleen ja rohkeuteen. Niitä kun saa lisää, niin en usko, että se NHL-paikka on mikään mahdottomuus.
– Jos kaikki menee niin kuin pitää, niin uskon vahvasti siihen, että minulla on realistinen mahdollisuus päästä sinne (NHL:ään) ehkä jo ensi vuonna. Mutta sen näkee sitten. Nyt pitää mennä päivä kerrallaan ja tehdä kovasti töitä, Ruotsalainen miettii.
Miten otit tuon Suomi-komennuksen vastaan? Oliko Liigaan paluu pettymys?
– Totta kai se oli pettymys, mutta pitää osata katsoa isoa kuvaa. Voi olla ihan hyvä juttu, että saa ison roolin ja että pääsee pelaamaan paljon. Tiesin heti, että pääsen pelaamaan Ilveksessä hyvien jätkien kanssa. Joukkueessa on jo valmiiksi paljon hyviä kavereita ja ylipäätänsä puhutaan osaavasta organisaatiosta. Täällä he pystyvät auttamaan mua kehittymään vielä valmiimmaksi pelaajaksi. Sitä kautta olen paremmassa asemassa ensi vuonna siellä Buffalossa, Ruotsalainen sanoo päätöksestä.
Pelastaja, kenties
– ”Totta kai kaikki tietävät, että voit tulla takaisin, mutta älä edes ajattele sitä. En halua nähdä sinua enää”, Ilveksen Karri Kivi sanoi Ruotsalaiselle The Athleticin mukaan aiemmin syksyllä.
Tämä oli Kiven kannustusviesti. Toiveena oli, että suomalainen pystyisi tarraamaan kiinni NHL-unelmaansa välittömästi.
Mitenkäs Karri otti nyt vastaan, kun palasit Hakametsään?
– Heh, oikein hyvin. Vastaanotto oli hyvin iloinen. Harjoittelin kesän Ilveksen mukana, niin tiedän periaatteessa kaikki jätkät. Ei ollut mitään vaikeuksia tulla mukaan, Ruotsalainen sanoi iloiten.
Ainoa vaikeus liittyi vireystilaan.
– Maanantaina Tampereelle, heti sitten aamuharjoituksiin. Pieni aikaeroväsymys on päällä, mutta toivottavasti tässä saa levättyä. Jos kaikki onnistuu, niin keskiviikkona pitäisi olla ukko askissa, Ruotsalainen viittaa Ilveksen keskiviikon kotiotteluun KalPaa vastaan.
Ruotsalaisen Pohjois-Amerikan visiitin aikana Ilveksen kausi lähti liikkeelle takkuillen. Viisi ottelua, viisi tappiota, nolla pistettä.
Ei lainkaan sitä, mitä Ilvekseltä odotettiin.
– Joukkueessa oli hyvä ilmapiiri, mitä tuossa ehti käydä pyörähtämässä. Kun vain saadaan alkukankeutta pois, vähän onnistumisia ja avausvoitto, niin ihan varmasti siellä on realistinen sauma ihan mihin vaan. Pitää lähteä rakentamaan palapeliä pienillä, yksinkertaisilla asioilla. Sitä kautta kasvatetaan joukkuetta ja joukkueen itseluottamusta. Yritetään jättää turha jäpittäminen pois, Ruotsalainen pohtii Ilveksen nykytilasta.
Pohjois-Amerikassa Sabresin leiri piti Ruotsalaisen kiireisenä. Silti, Ilves pysyi vahvasti mukana.
– Ehdin muutaman pelin katsoa, silleen puolittain. Ja totta kai tuloksia ehti seurata, Ruotsalainen nyökyttelee.
Vaikka Ilveksen alku on ollut nihkeä, ei se väärennä kokonaiskuvaa. Tupsuleireillä on äärimmäisen lupaava joukkue jalkeilla.
Nyt vielä parempi, kiitos Ruotsalaisen, potentiaalisen ”pelastajan”.
– Joukkueessa on hirvittävä määrä potentiaalia ja taitavia pelaajia. Alkukausi on itsessään vasta alussa. Ei tässä ole mitään hätää. Totta kai tulosta pitää alkaa tulla. Ja kyllä kaikki joukkueen sisällä myös uskovat siihen, että tulosta tulee, Ruotsalainen luottaa.