Hyökkääjä Antti Pihlströmin ja NHL-seura Columbus Blue Jacketsin välillä on vahva suomalaislinkki. Seuran General Manager on tunnetusti Jarmo Kekäläinen, NHL:n ensimmäinen eurooppalainen GM.
Lauantaina Blue Jackets tiedotti tehneensä Pihlströmin kanssa tryout-sopimuksen. Pihlström, 30, ei ole pelannut taalajäillä kuuteen vuoteen. Kekäläinen arvostaa Pihlströmin ennakkoluulottomuuden korkealle.
- Minusta on hieno osoitus Antin luonteesta ja kunnianhimosta, kun hän tulee tänne näytille ilman sopimusta, koska haluaa pelata NHL:ssä, Kekäläinen sanoo MTV Sportille.
- Antti on aina fyysisesti huippukunnossa ja saa täällä näyttöpaikan harjoitusleirillä sekä harjoituspeleissä. Leiri ja harjoituspelit näyttävät sitten, missä mennään pelillisesti.
Training camp alkaa 18. syyskuuta. Kekäläinen korostaa, että Pihlströmin NHL-paluu ei mene välttämättä mönkään, vaikka paikkaa Blue Jacketsin organisaatiosta ei heruisikaan.
- Täällä myös kaikki muut 29 joukkuetta tarkkailevat tryouteilla olevia pelaajia, NHL:n suomalaispomo huomauttaa.
Pihlström teki NHL-debyyttinsä Nashville Predatorsin väreissä kaudella 2007-2008. Seuraavalla kaudella kertyi 53 ottelua. Kahden kauden aikana hän pelasi lisäksi yli 100 ottelua AHL-kaukaloissa.
KHL:ssä Pihlström edusti Salavat Julajev Ufaa 2011-2015. Vantaalaislähtöisen pelurin maajoukkueuran huipentuma on toistaiseksi MM-kulta keväältä 2011.
Antti Pihlströmin tilastoja Pohjois-Amerikasta 2007-2009
| ottelut | maalit | syötöt | pisteet | |
| Nashville Predators, NHL:n runkosarja | 54 | 2 | 5 | 7 |
| Milwaukee Admirals, AHL:n runkosarja | 93 | 35 | 22 | 57 |
| Milwaukee Admirals, Calder Cupin pudotuspelit | 6 | 1 | 0 | 1 |