Golfin entinen maailmanlistan ykköspelaaja Dustin Johnson ilmoitti tiistaina luopuneensa Yhdysvaltain PGA-ammattilaiskiertueen jäsenyydestä ja liittyvänsä uudelle saudirahoitteiselle LIV Golf Invitational Series -ammattilaiskiertueelle. Johnson kertoi päätöksestään Lontoon lähellä sijaitsevalla Centurion Clubilla, jossa LIV-kiertueen ensimmäinen kilpailu alkaa torstaina.
PGA on kieltänyt pelaajia osallistumasta LIV-kiertueen avausturnaukseen. Miesten maailmanlistalla 15:ntenä oleva Johnson ei voi päätöksensä myötä osallistua Yhdysvaltain ja Euroopan väliseen Ryder Cup -joukkuekilpailuun.
LUE MYÖS: Kalle Samoojan tilille valahti uran muhkein rahapotti – teki myös hurjan nousun golfin maailmanlistalla
Johnson on voittanut PGA-kiertueella palkintorahaa yli 74 miljoonaa dollaria, mutta liittyminen uudelle kiertueelle tuo yhdysvaltalaiselle eri lähteiden mukaan 150 miljoonaa dollaria. Johnson kertoi lehdistötilaisuudessa "ajatelleensa itsensä ja perheensä parasta."
– Olen ylpeä siitä, että olen edustanut omaa maatani, ja toivon, että saan siihen vielä uuden mahdollisuuden. Mutta minä en tee sääntöjä, Johnson sanoi.
Muun muassa yhdysvaltalainen Kevin Na oli liittynyt LIV-kiertueelle ennen Johnsonia. Mediatietojen mukaan myös Espanjan Sergio Garcia sekä Etelä-Afrikan Louis Oosthuizen, Charl Schwartzel ja Branden Grace ovat luopuneet PGA-jäsenyyksistään. Nelikko on LIV:n avausturnauksen osanottajalistalla.
Yksi LIV-kiertueen kysymysmerkeistä on ollut se, saavatko uuden kiertueen pelaajat osallistua golfin arvoturnauksiin. Tiistaina osallistumisoikeus järjestyi ainakin seuraavaan major-kilpailuun, kun Yhdysvaltain golfliitto linjasi, että LIV:n avausturnauksen pelaajat voivat ottaa osaa ensi viikolla järjestettävään US Openiin.
Myös kaksinkertaisen major-voittaja Johnsonin asema arvoturnauksissa on turvattu aikaisempien saavutusten myötä.
"Olemme golfaajia"
Kuusinkertainen arvoturnausvoittaja Phil Mickelson vahvisti maanantaina osallistuvansa Centurion Clubin turnaukseen. Mickelson ei ole pelannut sen jälkeen, kun hän antoi kohun aiheuttaneita kommentteja LIV-kiertueesta helmikuussa.
Mickelson luonnehti kiertueen saudiarabialaisia tukijoita "pelottaviksi" viitaten Washington Postin toimittajan Jamal Khashoggin murhaan vuonna 2018. Mickelson sanoi olevansa siitä huolimatta valmis osallistumaan kiertueelle, jos PGA:ta voidaan sen ansiosta painostaa uudistuksiin.
Golfaajia kuulusteltiin tiistain mediatilaisuudessa ihmisoikeuskysymyksistä, muun muassa Khashoggin murhasta. Yhdysvaltain tiedustelupalvelun mukaan Saudi-Arabian kruununprinssi Mohammed bin Salman oli hyväksynyt toimittajan murhan.
– Khashoggin tilanne, olemme kaikki samaa mieltä, että se oli tuomittavaa, vuoden 2010 US Openin mestari Graeme McDowell sanoi toimittajille.
– Kukaan ei kiistä sitä tosiasiaa, mutta olemme golfaajia. Emme ole poliittikkoja. Tiedän, että vihaatte tätä ilmaisua, mutta me emme ole sitä. Olemme golfaajia.