Edmonton Oilersilta on ollut syytä odottaa oleellista kehittymistä jo usean vuoden ajan. Vasta nyt, 19-vuotiaan ihmepelaajan Connor McDavidin johdolla, lupauksia lunastetaan.
Edmonton Oilersin 10 viimeisintä ykkösvarausta
2007 Sam Gagner, hyökkääjä
2008 Jordan Eberle, hyökkääjä
2009 Magnus Pääjärvi, hyökkääjä
2010 Taylor Hall*, hyökkääjä
2011 Ryan Nugent-Hopkins*, hyökkääjä
2012 Nail Jakupov*, hyökkääjä
2013 Darnell Nurse, puolustaja
2014 Leon Draisaitl, hyökkääjä
2015 Connor McDavid*, hyökkääjä
2016 Jesse Puljujärvi, hyökkääjä* koko draftin ykkösvaraus
kursivoidut eivät enää pelaa Oilersissa
Oilers on ensimmäisen kerran 31 vuoteen voittanut kauden kahdeksasta ensimmäisestä NHL-ottelustaan seitsemän. Enemmän pisteitä on vain Montreal Canadiensilla.
31 vuotta sitten, kaudella 1985–86, Wayne Gretzky takoi runkosarjassa 215 tehopistettä, ja Oilers voitti runkosarjan ylivoimaisesti. Ryhmän hurjastelu kuitenkin tyssäsi yllättäen Stanley Cupin pudotuspelien toisella kierroksella. Oilersissa pelasivat tuolloin suomalaisista Jari Kurri, Esa Tikkanen, Raimo Summanen ja Risto Jalo.
Tämän päivän Oilersin vertaaminen Gretzky-vetoiseen dynastiaan on vielä liian kova veto, mutta toki yhteneväisyyksiä löytyy. Tuoreen kauden menestyksen tekijät voi tiivistää seuraavaan viiteen elementtiin.
Omat varaukset
Heikon runkosarjamenestyksen "ansiosta" Oilers on päässyt jatkuvasti varaamaan varhain. Kaikki huippuvaraukset eivät tietenkään onnistu, mutta omilla varauksilla on tärkeä rooli tämän päivän Öljyssä. Jordan Eberleen, Ryan Nugent-Hopkinsiin ja Leon Draisaitliin luotetaan – rankasti kotiin päin vetäen myös Jesse Puljujärveen. Darnell Nurse, ainoa puolustaja seuran kymmenen viime vuoden ykkösvarauksista, etenee tasaisen varmasti kohti ensimmäistä täyttä NHL-kauttaan.
Uusi ympäristö
Pitkään odotettu muutto uuteen halliin toteutui vihdoin tämän kauden alussa. Vanha kotikenttä nostaa rutkasti hyviä muistoja, mutta uudenkarhea, keskeisesti sijoitettu ja moderni Rogers Place ei voi olla nostamatta joukkueen ja koko organisaation ilmapiiriä.
Valmennus
Oilersin valmentaja-asioita vitvottiin ja vatvottiin aivan liian kauan ennen kuin löydettiin oikea päävalmentaja, Todd McLellan. Taitokiekkoon satsaava joukkue tarvitsee luotsin, joka ymmärtää kiekollisen pelaamisen päälle. Sille McLellan omistautui jo Detroit Red Wingsissä Mike Babcockin alaisuudessa. Päävalmentajana hän toteutti visiota San Jose Sharksissa. Oilersissa yksi McLellanin avainapureista on Jim Johnson, jolla on erityistä annettavaa puolustuspelaamiselle. Kaksikko teki yhteistyötä jo San Josessa.
Rakennemuutos
Likinäköiset eivät uskoneet silmiään, kun vuoden 2010 ykkösvaraus Taylor Hall treidattiin New Jersey Devilsiin vaihdossa puolustaja Adam Larssoniin. Avarakatseisemmat toki ymmärsivät, että kyseessä oli palanen isompaa kokonaisuutta. Palkkapottia oli kevennettävä, jotta saatiin hankittua Milan Lucic vapaiden agenttien markkinoilta. Oilers menetti taitohyökkääjän, mutta sai tilalle yhden liigan parhaista voimahyökkääjistä sekä kipeästi kaipaamansa varman puolustajan.
Connor McDavid
Toista NHL-kauttaan pelaavalla nuorukaisella ei ehkä ole vyöllään vasta kuin 53 NHL-ottelua, mutta vertailu lajin legendoihin on väistämätöntä. Totuus on, että McDavid muistuttaa Wayne Gretzky - Mario Lemieux -tason huippuja enemmän kuin kukaan sitten Sidney Crosbyn. Taitoa, pelisilmää, nopeutta ja fyysisyyttä piisaa miltei kohtuuttomasti. Kun McDavidin jatkosopimus astuu voimaan kahden vuoden kuluttua, mies on todennäköisesti jo kaksinkertainen pistepörssivoittaja – ehkä Stanley Cupin voittajakin.