Maailman parhaan jääkiekkoilijan viittaa pitävä Edmonton Oilersin supertähti Connor McDavid on ollut NHL:n kruununjalokivi vuoden 2015 ykkösvarauksestaan lähtien. Pian taalaliigan viihdekoneiston pyörteeseen astuu toinen Connor-niminen kanadalaishyökkääjä, kun WHL:n Regina Patsissa ja Kanadan juniorimaajoukkueissa ennätyksiä rikkonut Connor Bedard saa lähes pomminvarman ykkösvarauksen Nashvillessä torstaiyönä Suomen aikaa alkavassa NHL-draftissa.
Heinäkuun puolivälissä 18 vuotta täyttävän Bedardin uusi osoite löytyy lähes varmuudella Chicagosta, jonka NHL-ylpeys Blackhawks pyrkii rakentamaan uutta menestyspolkua superlupauksen varaan. Bedardia on vertailtu jo pitkään lajin 2000-luvun suurpelaajiin Sidney Crosbyyn ja McDavidiin.
– Hän on taidoiltaan Connor McDavidin tasolla, hänen kohdallaan kyse on seuraavasta sukupolvesta. Connor McDavid aloitti yhden trendin, Connor Bedard seuraavan, NHL:n kykyjenetsintäosaston johtaja Dan Marr sanoi uutistoimisto AP:lle kesäkuun alun draft-leirillä, jossa varauslupaukset osallistuivat erilaisiin kuntotesteihin ja NHL-seurojen haastatteluihin.
Laukausuhka on taattu
Connor Bedardilla on ruutia vartalossaan.
Bedardilla on pituutta vain vajaat 180 senttiä, mutta keskushyökkääjän kropassa piisaa voimaa. Nuorukaista on hehkutettu etenkin hurjasta ja monipuolisesta laukauksestaan, jota on verrattu Toronton Auston Matthewsin kutiin. Pelkällä laukausuhallaan Bedard voi olla käänteentekevä pelaaja heti NHL-uransa alussa.
Kanadalainen muistuttaa hyökkäysalueen juonikkuudellaan, luistelullaan ja peliälyllään hieman Patrick Kanea, joka voitti Chicagossa kolme Stanley Cupia. Vuodenvaihteen nuorten MM-turnauksessa poikkeuksellisen 23 tehopisteen saldon takonut Bedard ei panisi pahakseen pelaamista Blackhawksissa.
– Se olisi mahtavaa ja uskomatonta, kun katsoo organisaation historiaa ja Chicagoa urheilukaupunkina. Katsotaan, mitä tapahtuu, mutta varaus olisi suuri kunnia, hyökkääjänuorukainen sanoi vaatimattomasti AP:lle.
Pelkkä kärkivarauksen status ei tietenkään takaa vielä NHL-menestystä, ja viime vuosien ykkösvarauksista vain McDavid, Matthews ja Nathan MacKinnon ovat toistaiseksi nousseet liigan supertähtiluokkaan. McDavidin hurjat 120–150 tehopisteen kausilukemat saattavat olla Bedardillekin liikaa, mutta ennakkohehkutuksen myötä kanadalaisen rima on asetettu vähintään MacKinnonin ja Matthewsin tasolle.
– Jääkiekko on intohimoni, eivätkä odotukset paina mieltäni. Minulla on korkeita odotuksia itseäni kohtaan, mutta en usko, että ulkopuolelta tuleva melu vaikuttaa minuun liikaa, kun pelaan ja ajattelen peliä, Bedard sanoi NHL:n verkkosivuilla.
Kuka haluaa Mitshkovin?
Draftin kärkikaartiin on ennakoitu Bedardin lisäksi kanadalaissentteri Adam Fantillia ja ruotsalaishyökkääjä Leo Carlssonia, jotka väläyttelivät taitojaan toukokuussa miesten MM-turnauksessa.
Varaustilaisuuden kärjen osalta suurin jokerikortti on venäläishyökkääjä Matvei Mitshkov, jota on lajitaidoiltaan pidetty Bedardin tasoisena lupauksena. Mitshkovia ei olla kuitenkaan nähty pitkään aikaan kansainvälisissä turnauksissa, ja lisäksi venäläisen pitkä KHL-sopimus saattaa olla mörkö monelle NHL-seuralle.
LUE MYÖS: NHL:ssä voidaan olla poikkeuksellisen tilanteen edessä – onko suomalainen pelaajatuotanto kriisissä? Näin vastaa Göran Stubb
Suomen uudet ykköskierroksen varaukset ovat tänä vuonna kiven alla, sillä sinivalkoiset pelaajat eivät ole asiantuntijoiden draft-rankingien kärkipäässä. Todennäköisempää onkin, että Kasper Halttunen, Lenni Hämeenaho ja muut suomalaispelaajat varataan toisesta kierroksesta eteenpäin.