Snookerin MM-turnaus huipentuu tänään alkavaan päätösviikonloppuun. Välierät pelataan torstaista lauantaihin, finaali sunnuntaista maanantaihin. Hämmästyttävää kyllä, neljän parhaan joukossa on mukana koko legendaarinen Class of '92.
Välierissä kohtaavat Mark Williams ja Judd Trump sekä John Higgins ja Ronnie O'Sullivan. Heistä Williams, 47, Higgins, 46, ja O'Sullivan, 46, tunnetaan lajipiireissä vuoden 1992 ikäluokkana; koko kolmikko aloitti ammattilaisuransa jo 30 vuotta sitten.
Viimeisenä välieräpaikkansa lunasti Higgins, joka löi Jack Lisowskin katkaisuerään edenneessä puolivälieräottelussa 13–12.
– Olen joutunut keskelle senioreiden MM-kisoja, nelikosta ylivoimaisesti nuorin Trump vitsaili Twitterissä välieräpelaajien ratkettua.
Välieränelikolla on tilillään yhteensä 14 MM-titteliä, ja viimeisten 24 vuoden (1998–2021) aikana vähintään joku heistä on pelannut finaalissa peräti 17 kertaa.
Eniten finaalipaikkoja (8) on Higginsillä, mutta mestaruuksien määrässä ykkönen on O'Sullivan (6). Lajin kaikkien aikojen parhaana pelaajana pidettyä O'Sullivan on vain yhden mestaruuden päässä kaikkien aikojen ykkösestä Stephen Hendrystä, joka voitti 1990-luvulla seitsemän MM-titteliä.
– Mark on pelannut uskomattomalla tavalla, ja Ronnie on Ronnie. Häntä vastaan on todella vaikea pelata, ja hän taistelee jokaisesta lyönnistä ja jokaisesta erästä. Ennen hän saattoi heittää pyyhkeen kehään. Tämä tekee hänestä paremman kuin koskaan. On uskomatonta, että on kulunut 30 vuotta, ja me kolem olemme parempia pelaajia kuin koskaan ennen, Higgins sanoi ennen Lisowski-ottelua BBC:n mukaan.
– On kyse vuosien harjoittelusta ja omistautumisesta, siitä, että yrittää olla paras versio itsestään, O'Sullivan sanoi ja vertasi itseään Bruce Leehen.
– Hän harjoitteli tuntikaupalla, ei vain henkisesti vaan myös fyysisesti. Olemme eri alojen ammattilaisia, mutta yritän lähestyä omaa lajiani samalla tavalla. Se ei ole helppoa.
Mark Williamsin viimeisin maailmanmestaruus on neljän vuoden takaa. Tuolloin hän kukisti finaalissa John Higginsin 18–16.
Välieräpelaajat finaalissa:
Judd Trump, 32
2011, 2019 (mestari)
Mark Williams, 47
1999, 2000 (mestari), 2003 (mestari), 2018 (mestari)
John Higgins, 46
1998 (mestari), 2001, 2007 mestari), 2009 (mestari), 2011 (mestari), 2017, 2018, 2019
Ronnie O'Sullivan, 46
2001 (mestari), 2004 (mestari), 2008 (mestari), 2012 (mestari), 2013 (mestari), 2014, 2020 (mestari)