Moni oli varmasti jo kirjoittanut John Higginsin ulos snookerin huipputurnausten voittotaistoista, mutta skotlantilaislegendan viime aikojen vire enteilee suuria, MTV Urheilun uutispäällikkö Ossi Karvonen kirjoittaa.
Kisavoittajaksi palaaminen 49-vuotiaana neljän kuivan vuoden jälkeen kuulostaa utopistiselta ajatukselta snookerissa, tai oikeastaan missä lajissa tahansa.
MM-kisoissa kolme peräkkäistä finaalitappiota vuosina 2017–2019 summannut John Higgins juhli rankingvoittoa Players Championship -turnauksessa helmikuussa 2021. Harva – ja kaikista vähiten varmasti Higgins – osasi odottaa, että nelinkertaisen maailmanmestarin seuraava titteli tulisi vasta neljä vuotta myöhemmin.
Lue myös: Ronnie O'Sullivanilta paljastus tulevasta – yllättävä viesti maailmanmestarille: "Anna minulle 4–5 kuukautta"
Higgins rikkoi kuivan kauden 1. maaliskuuta World Openissa. Ja kun pää oli avattu uudelleen, hän pokkasi toisen pokaaliin Tour Championship -kisassa reilu viikko sitten (kaatoi finaalissa Mark Selbyn 10–8 oltuaan 5–8-tappioasemissa).
– Tämä on paras voittoni koskaan, ehdottomasti. Unohdetaan MM-tittelit, UK-voitot…, Higgins täräytti tunteikkaana.
– Tuon takia hän on yksi kaikkien aikojen parhaista, Selby tunnusti kirvelevän tappionsa jälkeen.
Tähän Selbyn mainitsemaan joukkoon kuuluvat myös Higginsin ikätoverit Ronnie O'Sullivan ja Mark Williams. Kolmikko aloitti ammattilaiskiertueella vuonna 1992 ja on voittanut lajin modernin aikakauden 441 rankingtittelistä nyt tasan 100. O'Sullivanilla niitä on ennätykselliset 41, Higginsillä 33 ja Williamsilla 26.
Suurin puheenaihe tämän viikon lauantaina käynnistyvän MM-turnauksen alla on ollut O'Sullivan. Palaako seitsenkertainen mestari pitkäksi venähtäneeltä tauoltaan vai jääkö hän sivuun lajin päätapahtumasta ensi kertaa debytoituaan siellä vuonna 1993?
Lue myös: Ronnie O'Sullivan panttaa suurta päätöstään – ystävältä vakuuttavaa puhetta: "Yksi asia on varma"
Mutta myös 50 vuoden ikään 18. toukokuuta astuva Higgins ansaitsisi paljon palstatilaa. Tällä hetkellä nimittäin Higginsin viides maailmanmestaruus näyttää – kärjistäen – sata kertaa todennäköisemmältä kuin O'Sullivanin ennätyksellinen kahdeksas.
Toinen lajilegenda Stephen Hendry syytti hiljattain Higginsiä hitaasta pelistä, mutta kisapöydät "jo" 43-vuotiaana vaisujen tulosten siivittämänä jättänyt ja paluuyrityksessään yli 50-vuotiaana täysin karille ajanut Hendry, 56, voi katsoa tulostaululle. Higginsin taso viidessä edellisessä turnauksessa on ollut liekehtivä: puolivälierä, voitto, puolivälierä, välierä ja voitto.
Kun tämän vireen yhdistää Higginsin hyvin tunnettuihin ominaisuuksiin kuten turvapelitaitoon, taktiseen osaamisen ja henkiseen vahvuuteen, ei ole yhtään liioiteltua sanoa, että skottitähti on yksi MM-turnauksen kovimmista suosikeista.
Juttu jatkuu kuvan alla.
Lue myös: Parempi kuin Ronnie O'Sullivan – tällaista snookerpelaajaa ei ole nähty
Yllä mainitut pelin osa-alueet korostuvat Crucible-teatterin painepätsissä, jossa Higgins voisi saavuttaa jo yhdeksännen MM-finaalipaikkansa. Se ohittaisi jopa O'Sullivanin nykyisen saldon (8).
Ja vielä:
Eivät näytä huonolta myöskään toisen nelinkertaisen maailmanmestarin Mark Selbyn MM-osakkeet. Kevätkauden tulokset ovat loistavia, muun muassa voitto helmikuun Welsh Openissa, ja Tour Championship -kisassa hän tyrmäsi täysin Neil Robertsonin ja Ding Junhuin kaltaisia suurpelaajia. "Jauhaja-Selbyn" kevätvaroitus on ladattu ilmoille!