Nelihenkisen perheen talossa Kalifornian Fallbrookissa ei ollut jälkeäkään siitä, että McStaysit olisivat lähteneet sieltä vasten tahtoaan. Kananmunia oli pöydällä, olohuoneen futonilla kaksi kupollista popcornia; ihan kuin niiden syöminen olisi joltain kesken. Perheen kaksi koiraa temmelsivät takapihalla.
Mutta kukaan ei ollut enää kotona. Isä Joseph, äiti Summer ja kaksi pientä poikaa, 3- ja 4-vuotiaat Gianni ja Joseph Jr, olivat poissa.
Isä sai soiton liikekumppanilta
Elettiin helmikuuta vuonna 2010. Josephin isä Patrick oli surun murtama. Hän oli saanut soiton poikansa työkaverilta, joka oli kertonut, että Joseph ei ole tullut töihin, mikä ei ole ollenkaan hänen tapaistaan.
Asunto oli koskematon eikä pariskunnan tilillä olleisiin lähes sataantuhanteen dollariin oltu kajottu.
– Pelkään, että etsimme kahta aikuisen ihmisen hautaa. Ja kahden veljenpoikani viimeistä leposijaa, sanoi Josephin pikkuveli muutama viikko perheen katoamisen jälkeen.
Moottoripyöräilijä löysi kallon autiomaasta
Tapaus pysyi mysteerinä kolme vuotta, kunnes eräs moottoripyöräilijä löysi ohikulkiessaan ihmisen kallon autiomaasta Kaliforniasta.
Poliisi kutsuttiin paikalle tutkimaan tapausta, ja ohuelti maalla peitetyistä haudoista löydettiin neljän ihmisen ruumiit. Heidät oli haudattu kahteen hautaan, kaksi ruumista kumpaankin. McStaysin perhe oli tapettu erittäin julmalla tavalla.
Neljä vuotta katoamisen jälkeen pidätettiin Josephin liikekumppani Charles Merrit. Oikeutta ei ole kuitenkaan vielä käyty loppuun saakka.
Merrittiä kuulusteltiin heti katoamisten jälkeen, mutta tuolloin hän sanoi, ettei hänellä ole aavistustakaan, mitä perheelle tapahtui.
Isä Patrick McStay oli myös katoamisen jälkeen keskustellut usein Merritin kanssa. Kuultuaan poliisin pidättäneen hänet, isä oli murtunut.
– Minulle on sanottu, että syyllisen löytyminen nostaisi painon hartioiltani. Mutta ei, se tuntui kuin valtava kivi olisi pudonnut päälleni.
Merritin on kerrottu saaneen Josephilta lainaa pelivelkojansa varten. On myös puhuttu, että Joseph oli suunnitellut irtisanovansa Merritin firmansa palveluksesta.
Perheen muistomerkit erämaassa.
Isä kerää rahaa, jotta pääsisi oikeuteen mukaan
Merrit on pyytänyt oikeudenkäyntiin lykkäystä. Hänet otettiin kiinni vuonna 2014, ja oikeudenkäynnin luultiin olevan hyvin nopea. Merrit kertoi tuolloin kärsineensä sydänongelmista ja halusi oikeusprosessin olevan nopeasti ohi.
Tuon jälkeen viivästyksiä on tullut monien syiden takia.
Nyt oikeudenkäynnin on tarkoitus alkaa tammikuun 7. päivänä.
Isä Patrick McStay on turhautunut pitkään prosessiin.
– Syytetty sanoi aikanaan, että hänellä on elinaikaa enää kuusi kuukautta. Ja silti, neljän vuoden jälkeen, en ole huomannut hänen vielä kuolevan, Patrick sanoo.
Josephin isä oli sitä mieltä, että tapausta ei tutkittu vakavissaan. Hän joutuu matkustamaan oikeudenkäyntejä varten pitkiä matkoja ja kerää matkustamiseensa varaa joukkorahoituksella sekä myymällä tavaroita verkkokauppansa kautta. Hän on myös kirjoittanut tapauksesta kirjan McStays: Taken Too Soon.
Tapauksesta on kirjoitettu myös toinen kirja No Goodbyes: The Mysterious Disappearance of the McStay Family.